햄스터 크기의 포유류, 공룡보다 오래 살고 드디어 이름을 얻다 — 왜 안 그래?

작고, 아무거나 먹고, 거대한 파충류의 관심을 끌지 않는 것이 꽤 확실한 생존 전략이었던 모양이다. 새로운 연구는 약 7500만 년 전에 살았던 신종 다결절포유류인 Cimolodon desosai를 설명한다. 이 동물은 금빛 햄스터만 한 크기였으며, 그 조상들은 6600만 년 전 지구 생명체의 75%를 멸종시킨 소행성 충돌을 살아남았다. 아마도 너무 작아서 신경 쓸 가치가 없었기 때문일 것이다.

화석은 2009년 바하 캘리포니아에서 워싱턴 대학이 이끄는 팀에 의해 발굴되었다. 그 시대의 대부분의 화석이 단지 이빨뿐인 반면, 이 화석은 두개골, 턱뼈, 대퇴골, 척골까지 포함하고 있었다 — 거의 전신 초상화나 다름없다. 연구팀은 마이크로CT 스캐닝을 사용하여 이빨을 관련 종과 비교하고 이것이 과학적으로 새로운 종임을 확인했다.

“Cimolodon 속은 백악기 후기에 꽤 흔한 포유류였습니다,”라고 수석 저자인 워싱턴 대학 생물학 교수이자 버크 박물관 큐레이터인 Gregory Wilson Mantilla가 말했다. “이 새로운 종은 멸종에서 살아남은 종들의 조상이었습니다. 이 종과 그 후손들은 비교적 작고 잡식성이었는데, 이 두 가지 특성이 생존에 유리했습니다.” 다시 말해, 특별한 야망 없이 잡범으로 사는 것이 종말을 견디는 비결이었다.

이 종은 화석을 처음 발견한 현장 조수 Michael de Sosa VI를 기리기 위해 명명되었다. De Sosa는 연구가 진행 중일 때 사망했다. “그는 훌륭한 현장 조수였고, 나에게 작은 형제 같았습니다,”라고 Wilson Mantilla가 말했다. “이 훌륭한 표본이 그의 이름과 연결되어 기쁩니다.”

연구 결과는 4월 22일 Journal of Vertebrate Paleontology에 게재되었다. 연구 자금은 UC MEXUS-CONACYT, 워싱턴 대학 문리과대학, 미국 철학회 등에서 지원되었다. 고대 햄버거 연구에도 연구비가 필요하기 때문이다.