Il s'avère qu'être petit, manger n'importe quoi et ne pas attirer l'attention des reptiles géants était une stratégie de survie plutôt solide. Une nouvelle étude décrit Cimolodon desosai, une espèce nouvellement identifiée de mammifère multituberculé qui vivait il y a environ 75 millions d'années et avait à peu près la taille d'un hamster doré. Ses ancêtres ont réussi à survivre à l'impact d'astéroïde qui a anéanti 75 % de la vie sur Terre il y a 66 millions d'années, probablement en étant trop petits pour qu'on s'en soucie.

Le fossile a été déterré en Basse-Californie en 2009 par une équipe dirigée par l'Université de Washington. Contrairement à la plupart des fossiles de cette époque, qui ne sont que des dents, celui-ci comprenait un crâne, des mâchoires, un fémur et un cubitus - pratiquement un portrait en pied. L'équipe a utilisé la micro-tomodensitométrie pour comparer ses dents avec celles d'espèces apparentées et confirmer qu'il était nouveau pour la science.

« Le genre Cimolodon était un mammifère assez commun au Crétacé supérieur », a déclaré l'auteur principal Gregory Wilson Mantilla, professeur de biologie à l'UW et conservateur au Burke Museum. « Cette nouvelle espèce était ancestrale à celles qui ont survécu à l'extinction. Elle et ses descendants étaient relativement petits et omnivores - deux traits avantageux pour survivre. » En d'autres termes, être un généraliste sans ambition particulière était la clé pour survivre à l'apocalypse.

L'espèce a été nommée en l'honneur de Michael de Sosa VI, l'assistant de terrain qui a repéré le fossile en premier. De Sosa est décédé pendant que la recherche était en cours. « C'était un excellent assistant de terrain, et il était comme un petit frère pour moi », a déclaré Wilson Mantilla. « C'est un superbe spécimen auquel être associé. »

Les résultats ont été publiés le 22 avril dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Le financement provenait de UC MEXUS-CONACYT, du UW College of Arts and Sciences et de l'American Philosophical Society, entre autres. Parce que même la recherche sur les hamsters anciens a besoin de subventions.