A quanto pare, essere piccoli, mangiare di tutto e non attirare l'attenzione dei rettili giganti era una strategia di sopravvivenza piuttosto solida. Un nuovo studio descrive Cimolodon desosai, una specie appena identificata di mammifero multitubercolato che visse circa 75 milioni di anni fa ed era più o meno delle dimensioni di un criceto dorato. I suoi antenati riuscirono a sopravvivere all'impatto dell'asteroide che spazzò via il 75% della vita sulla Terra 66 milioni di anni fa, presumibilmente perché erano troppo piccoli per essere degni di nota.
Il fossile fu dissotterrato in Bassa California nel 2009 da un team guidato dall'Università di Washington. A differenza della maggior parte dei fossili di quell'epoca, che sono solo denti, questo includeva un cranio, mascelle, un femore e un'ulna – praticamente un ritratto a figura intera. Il team ha utilizzato la micro-TAC per confrontare i suoi denti con specie correlate e confermare che era nuovo per la scienza.
“Il genere Cimolodon era un mammifero abbastanza comune durante il tardo Cretaceo”, ha detto l'autore senior Gregory Wilson Mantilla, professore di biologia all'UW e curatore del Burke Museum. “Questa nuova specie era ancestrale a quelle che sopravvissero all'estinzione. Essa e i suoi discendenti erano relativamente piccoli e onnivori – due tratti che furono vantaggiosi per sopravvivere”. In altre parole, essere un generalista senza particolari ambizioni era la chiave per sopravvivere all'apocalisse.
La specie è stata chiamata in onore di Michael de Sosa VI, l'assistente di campo che per primo individuò il fossile. De Sosa è deceduto mentre la ricerca era in corso. “Era un grande assistente di campo, ed era come un fratellino per me”, ha detto Wilson Mantilla. “È un grande esemplare a cui essere associato”.
I risultati sono stati pubblicati il 22 aprile sul Journal of Vertebrate Paleontology. I finanziamenti sono arrivati da UC MEXUS-CONACYT, dal College of Arts and Sciences dell'UW e dall'American Philosophical Society, tra gli altri. Perché anche la ricerca sui criceti antichi ha bisogno di sovvenzioni.