Lewis Hamilton anunciou que pretende continuar correndo na Fórmula 1 até o Grande Prêmio da África chegar a Ruanda no início da década de 2030, o que significa que o heptacampeão mundial terá pelo menos 40 e poucos anos quando as luzes se apagarem. O piloto de 41 anos, atualmente contratado pela Ferrari até o final da temporada de 2027, disse que quer pelo menos mais quatro anos no grid para fazer a viagem. O piloto mais velho da F1 atualmente, para referência, é Fernando Alonso, de 45 anos, que presumivelmente tem opiniões sobre ser usado como parâmetro para longevidade atlética.

"Agora sou forçado a ficar muito mais tempo porque temos uma corrida na África e esse tem sido meu sonho, poder correr na África", disse Hamilton antes do Grande Prêmio dos EUA deste fim de semana. "Então, tenho que continuar lutando para tentar me manter em forma se puder. Se eu ainda conseguir bons resultados no próximo ano, vamos continuar." A palavra "forçado" está fazendo um esforço considerável aqui, dado que os sonhos da maioria das pessoas não exigem um fisioterapeuta e uma extensão de contrato.

Na semana passada, a F1 confirmou que Ruanda sediará o Grande Prêmio da África sob um acordo de 10 anos, com a primeira corrida marcada para o início da década de 2030 em um circuito construído especificamente em Bugesera, 40 km ao sul da capital, Kigali. O circuito ainda precisa ser construído, um detalhe que nunca impediu a F1 de anunciar coisas antes. Isso marca o retorno do esporte à África pela primeira vez desde Kyalami, na África do Sul, em 1993 - uma lacuna de aproximadamente três décadas durante as quais o continente aparentemente saiu do mapa.

O acordo atraiu críticas devido ao histórico de direitos humanos de Ruanda, com detratores chamando-o de sportswashing. "Um Grande Prêmio de 10 anos 'apresentado por Visit Rwanda' é um prêmio de sportswashing para as autoridades ruandesas", disse Felix Jakens, chefe de campanhas da Anistia Internacional no Reino Unido. "Ruanda está comprando espaço nos maiores esportes do mundo para polir sua imagem e desviar a atenção de seu histórico terrível de direitos humanos. A Fórmula 1 diz que o esporte pode ser 'uma força positiva para o bem'. Isso soa vazio se a F1 ignora com quem está se associando. As autoridades ruandesas são prolíficas em detenções arbitrárias, tortura e repressão à liberdade de expressão."

Hamilton, que há muito defende uma corrida na África, reconheceu as críticas, mas argumentou que o evento pode ser uma força para o bem. "Estou realmente, realmente esperançoso para esse Grande Prêmio", disse ele. "Claro, não posso escolher para onde vamos, e naturalmente há problemas em todo o mundo hoje, então vi muitas das histórias, mas acho que realmente temos que abordar isso com humildade." Ele acrescentou que, crescendo na Inglaterra, "eles nunca nos ensinaram nada sobre a África. Precisa estar no currículo. Muitos dos problemas que eles têm lá ainda são resultados do colonialismo e da intervenção do Ocidente."

Ele também expressou esperança de unidade africana. "Sei que há muitas pessoas que não querem que isso aconteça, porque eles seriam tão poderosos se acontecesse, mas ainda tenho esperança de que em algum momento isso ocorra." A nova corrida é apoiada pelo governo ruandês e pelo Conselho de Desenvolvimento de Ruanda, que pretendem desenvolver o local como destino para automobilismo e crescimento econômico. Ruanda investiu pesadamente recentemente na realização de eventos esportivos, incluindo o campeonato mundial de estrada de ciclismo, o Troféu Desafio Feminino de críquete, o congresso da Fifa de 2023 e a Basketball Africa League - um portfólio que sugere que o país está colecionando eventos esportivos como Pokémon.

Hamilton argumentou que a corrida pode despertar maior interesse e educação. "Ir não significa que você negligencia as coisas que estão acontecendo lá", disse ele. "Espero que muitas pessoas comecem a se educar um pouco mais sobre o que está acontecendo lá, o que aconteceu lá por centenas de anos e espero que isso desperte a conversa. Então acho que vou terminar com: acho que precisamos garantir que estamos pressionando para libertar o Congo, libertar o Sudão, libertar a Síria, libertar a Palestina. Acho que há muita paz que espero que em algum momento alcancemos."

Enquanto isso, Kimi Antonelli, da Mercedes, hea