Lewis Hamilton heeft aangekondigd dat hij van plan is om in de Formule 1 te blijven racen tot de Afrikaanse Grand Prix begin jaren 2030 in Rwanda plaatsvindt. Dat betekent dat de zevenvoudig wereldkampioen minstens halverwege de veertig zal zijn tegen de tijd dat de lichten uitgaan. De 41-jarige, die momenteel tot het einde van het seizoen 2027 onder contract staat bij Ferrari, zei dat hij nog minstens vier jaar op de grid wil blijven om de reis te maken. De oudste coureur in F1 is momenteel de 45-jarige Fernando Alonso, die vast wel gedachten heeft over het feit dat hij als maatstaf voor atletische levensduur wordt gebruikt.

"Ik ben nu gedwongen om veel langer te blijven omdat we een race in Afrika hebben en het is mijn droom geweest om in Afrika te racen," zei Hamilton voorafgaand aan de Grand Prix van de Verenigde Staten dit weekend. "Dus ik moet blijven vechten om fit te blijven als het kan. Als ik het komende jaar nog goede resultaten kan boeken, gaan we door." Het woord "gedwongen" doet hier veel zwaar werk, aangezien de dromen van de meeste mensen geen fysiotherapeut en een contractverlenging vereisen.

Vorig week bevestigde F1 dat Rwanda de Afrikaanse Grand Prix zal hosten onder een tienjarige overeenkomst, met de eerste race begin jaren 2030 op een speciaal gebouwd circuit in Bugesera, 25 mijl ten zuiden van de hoofdstad Kigali. Het circuit moet nog worden gebouwd, een detail dat F1 er nooit van heeft weerhouden om dingen aan te kondigen. Het markeert de terugkeer van de sport naar Afrika voor het eerst sinds Kyalami, Zuid-Afrika in 1993 - een gat van ongeveer drie decennia waarin het continent blijkbaar van de kaart is verdwenen.

De deal heeft kritiek opgeleverd vanwege de mensenrechtenrecord van Rwanda, waarbij tegenstanders het sportswashing noemen. "Een tienjarige grand prix 'aangeboden door Visit Rwanda' is een sportswashing-prijs voor de Rwandese autoriteiten," zei Felix Jakens, hoofd campagnes van Amnesty UK. "Rwanda koopt zich in bij 's werelds grootste sporten om zijn imago op te poetsen en af te leiden van zijn verschrikkelijke mensenrechtenrecord. Formula One zegt dat sport een 'positieve kracht voor het goede' kan zijn. Dat klinkt hol als F1 zich niet bekommert om met wie het samenwerkt. De Rwandese autoriteiten zijn productief in willekeurige detentie, marteling en de onderdrukking van vrije meningsuiting."

Hamilton, die al lang pleit voor een race in Afrika, erkende de kritiek maar betoogde dat het evenement een kracht voor het goede zou kunnen zijn. "Ik heb echt, echt hoop voor die grand prix," zei hij. "Natuurlijk kan ik niet kiezen waar we heen gaan, en er zijn vandaag de dag natuurlijk overal ter wereld problemen, dus ik heb veel van de verhalen gezien, maar ik denk dat we het echt met nederigheid moeten benaderen." Hij voegde eraan toe dat toen hij opgroeide in Engeland, "ze ons nooit iets over Afrika hebben geleerd. Het moet op het curriculum staan. Veel van de problemen daar zijn nog steeds het gevolg van kolonialisme en westerse interventie."

Hij sprak ook de hoop uit op Afrikaanse eenheid. "Ik weet dat er veel mensen zijn die dat niet willen, omdat ze zo machtig zouden zijn als ze dat deden, maar ik hoop nog steeds dat ze op een gegeven moment zullen komen." De nieuwe race wordt gesteund door de Rwandese regering en de Rwanda Development Board, die van plan zijn de locatie te ontwikkelen als bestemming voor motorsport en economische groei. Rwanda heeft onlangs zwaar geïnvesteerd in het hosten van sportevenementen, waaronder de wegwedstrijden van het WK wielrennen, de Women's Challenge Trophy van het cricket, het FIFA-congres van 2023 en de Basketball Africa League - een portfolio die suggereert dat het land sportevenementen verzamelt als Pokémon.

Hamilton betoogde dat de race meer interesse en educatie zou kunnen aanwakkeren. "Gaan betekent niet dat je de dingen die daar gebeuren negeert," zei hij. "Hopelijk beginnen veel mensen zich een beetje meer te informeren over wat daar gebeurt, wat daar al honderden jaren gebeurt, en ik hoop dat dat het gesprek op gang brengt. Dan sluit ik af met: ik denk dat we ervoor moeten zorgen dat we ons inzetten voor een vrij Congo, vrij Soedan, vrij Syrië, vrij Palestina. Ik hoop dat we op een gegeven moment veel vrede krijgen."

Ondertussen heeft Mercedes' Kimi Antonelli...