लुईस हैमिल्टन ने घोषणा की है कि वह फॉर्मूला वन में तब तक रेसिंग करते रहेंगे जब तक 2030 के दशक की शुरुआत में रवांडा में अफ्रीकन ग्रां प्री नहीं आ जाती, जिसका मतलब है कि सात बार के विश्व चैंपियन जब लाइट्स बंद होंगी तब तक कम से कम 40 के मध्य में होंगे। 41 वर्षीय, वर्तमान में फेरारी के साथ 2027 सीजन के अंत तक अनुबंधित, ने कहा कि वह यात्रा करने के लिए ग्रिड पर कम से कम चार और साल चाहते हैं। F1 के वर्तमान सबसे उम्रदराज़ ड्राइवर, संदर्भ के लिए, 45 वर्षीय फर्नांडो अलोंसो हैं, जिनके बारे में संभवतः एथलेटिक दीर्घायु के मानक के रूप में इस्तेमाल किए जाने पर विचार हैं।

"मुझे अब बहुत लंबे समय तक रहने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है क्योंकि हमारे पास अफ्रीका में एक रेस है और यह मेरा सपना रहा है कि मैं अफ्रीका में रेस कर सकूं," हैमिल्टन ने इस सप्ताहांत के यूएस ग्रां प्री से पहले कहा। "तो, मुझे फिट रहने की कोशिश करने के लिए संघर्ष करते रहना होगा अगर मैं कर सकता हूं। अगर मैं अगले साल अच्छे परिणाम दे सकता हूं, तो हम इसे जारी रखेंगे।" यहां "मजबूर" शब्द काफी भारी काम कर रहा है, क्योंकि ज्यादातर लोगों के सपनों के लिए फिजियो और अनुबंध विस्तार की आवश्यकता नहीं होती है।

पिछले हफ्ते F1 ने पुष्टि की कि रवांडा 10 साल के समझौते के तहत अफ्रीकन ग्रां प्री की मेजबानी करेगा, पहली रेस 2030 के दशक की शुरुआत में राजधानी किगाली से 25 मील दक्षिण में बुगेसेरा में एक उद्देश्य-निर्मित सर्किट पर होगी। सर्किट का अभी निर्माण होना बाकी है, जो एक ऐसा विवरण है जिसने F1 को पहले भी चीजों की घोषणा करने से कभी नहीं रोका। यह 1993 में दक्षिण अफ्रीका के क्यालामी के बाद पहली बार खेल के अफ्रीका में लौटने का प्रतीक है - लगभग तीन दशकों का अंतराल जिसके दौरान महाद्वीप कथित तौर पर नक्शे से गायब हो गया था।

इस सौदे ने रवांडा के मानवाधिकार रिकॉर्ड पर आलोचना को आकर्षित किया है, आलोचकों ने इसे स्पोर्ट्सवॉशिंग कहा है। "विजिट रवांडा द्वारा प्रस्तुत 10 साल का ग्रां प्री रवांडा अधिकारियों के लिए एक स्पोर्ट्सवॉशिंग पुरस्कार है," एमनेस्टी यूके के अभियान प्रमुख फेलिक्स जेकेंस ने कहा। "रवांडा अपनी छवि को चमकाने और अपने भयावह मानवाधिकार रिकॉर्ड से ध्यान भटकाने के लिए दुनिया के सबसे बड़े खेलों में खरीदारी कर रहा है। फॉर्मूला वन कहता है कि खेल 'अच्छे के लिए एक सकारात्मक शक्ति' हो सकता है। यह खोखला लगता है अगर F1 यह नजरअंदाज करता है कि वह किसके साथ साझेदारी कर रहा है। रवांडा के अधिकारी मनमानी हिरासत, यातना और अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता के दमन में विपुल हैं।"

हैमिल्टन, जो लंबे समय से अफ्रीका में एक रेस का समर्थन करते रहे हैं, ने आलोचना को स्वीकार किया लेकिन तर्क दिया कि यह आयोजन अच्छे के लिए एक शक्ति हो सकता है। "मैं उस ग्रां प्री के लिए बहुत, बहुत आशावान हूं," उन्होंने कहा। "बेशक, मैं यह नहीं चुन सकता कि हम कहां जाते हैं, और स्वाभाविक रूप से आज दुनिया भर में समस्याएं हैं, इसलिए मैंने कई कहानियां देखी हैं लेकिन मुझे लगता है कि हमें वास्तव में विनम्रता के साथ इससे संपर्क करना होगा।" उन्होंने कहा कि इंग्लैंड में पले-बढ़े, "उन्होंने हमें अफ्रीका के बारे में कभी कुछ नहीं सिखाया। इसे पाठ्यक्रम में होना चाहिए। वहां उनकी जो समस्याएं हैं, वे अभी भी उपनिवेशवाद और पश्चिम के हस्तक्षेप का परिणाम हैं।"

उन्होंने अफ्रीकी एकता के लिए भी आशा व्यक्त की। "मुझे पता है कि बहुत से लोग ऐसा नहीं चाहते हैं, क्योंकि अगर वे ऐसा करते तो वे बहुत शक्तिशाली होते, लेकिन मैं अभी भी आशावान हूं कि किसी स्तर पर वे ऐसा करेंगे।" नई रेस को रवांडा सरकार और रवांडा विकास बोर्ड का समर्थन प्राप्त है, जो इस स्थल को मोटरस्पोर्ट और आर्थिक विकास के लिए एक गंतव्य के रूप में विकसित करने का इरादा रखते हैं। रवांडा ने हाल ही में खेल आयोजनों की मेजबानी में भारी निवेश किया है, जिसमें साइक्लिंग की सड़क विश्व चैंपियनशिप, क्रिकेट की महिला चैलेंज ट्रॉफी, 2023 फीफा कांग्रेस और बास्केटबॉल अफ्रीका लीग शामिल हैं - एक पोर्टफोलियो जो बताता है कि देश पोकेमॉन की तरह खेल आयोजनों को इकट्ठा कर रहा है।

हैमिल्टन ने तर्क दिया कि रेस अधिक रुचि और शिक्षा को जन्म दे सकती है। "वहां जाने का मतलब यह नहीं है कि आप वहां हो रही चीजों की उपेक्षा करते हैं," उन्होंने कहा। "उम्मीद है कि बहुत से लोग खुद को थोड़ा और शिक्षित करना शुरू करेंगे कि वहां क्या हो रहा है, सैकड़ों वर्षों से वहां क्या हुआ है और मुझे उम्मीद है कि इससे बातचीत शुरू होगी। फिर मुझे लगता है कि मैं इसे इसके साथ समाप्त करूंगा, मुझे लगता है कि हमें यह सुनिश्चित करने की जरूरत है कि हम कांगो को मुक्त करने, सूडान को मुक्त करने, सीरिया को मुक्त करने, फिलिस्तीन को मुक्त करने के लिए धक्का दे रहे हैं। मुझे लगता है कि बहुत शांति है जिसकी मुझे उम्मीद है कि किसी स्तर पर हमें मिल जाएगी।"

इस बीच, मर्सिडीज के किमी एंटोनेली हेड...