루이스 해밀턴이 2030년대 초 르완다에서 아프리카 그랑프리가 열릴 때까지 포뮬러 원에서 계속 경주할 의사가 있다고 밝혔다. 이는 7회 세계 챔피언이 출발 신호가 울릴 때쯤이면 적어도 40대 중반이 된다는 뜻이다. 현재 페라리와 2027년 시즌 말까지 계약한 41세의 그는 그 여정을 위해 최소 4년은 더 그리드에 남고 싶다고 말했다. 참고로 F1의 현역 최고령 드라이버는 45세의 페르난도 알론소로, 아마도 자신이 운동 수명의 기준점으로 이용되는 것에 대해 생각이 있을 것이다.

"이제 아프리카에서 경주가 열리기 때문에 훨씬 더 오래 있어야 해요. 아프리카에서 경주하는 게 제 꿈이었거든요,"라고 해밀턴은 이번 주말 미국 그랑프리를 앞두고 말했다. "그래서 할 수 있다면 몸을 계속 건강하게 유지하기 위해 싸워야 해요. 내년에도 좋은 결과를 낼 수 있다면 계속할 겁니다." 여기서 '강제로'라는 단어는 상당한 무게를 지니는데, 대부분 사람의 꿈은 물리치료사와 계약 연장을 필요로 하지 않기 때문이다.

지난주 F1은 르완다가 10년 계약으로 아프리카 그랑프리를 개최하며 첫 경주는 2030년대 초 수도 키갈리에서 남쪽으로 25마일 떨어진 부게세라의 전용 서킷에서 열릴 것이라고 확인했다. 서킷은 아직 건설되지 않았는데, 이는 F1이 이전에 무언가를 발표할 때 결코 걸림돌이 되지 않았던 세부 사항이다. 이는 1993년 남아프리카 공화국 키알라미 이후 처음으로 스포츠가 아프리카로 돌아오는 것을 의미하며, 약 30년의 공백 동안 대륙은 지도에서 사라진 듯했다.

이 계약은 르완다의 인권 기록에 대한 비판을 불러일으켰고, 비판자들은 이를 스포츠워싱이라고 부른다. 국제앰네스티 영국 지부 캠페인 책임자 펠릭스 야켄스는 "'르완다 관광청 제공'이라는 10년 그랑프리는 르완다 당국에 스포츠워싱 상을 주는 것"이라며 "르완다는 이미지를 세탁하고 끔찍한 인권 기록에서 눈을 돌리기 위해 세계 최대 스포츠에 돈을 쏟고 있다. 포뮬러 원은 스포츠가 '선을 위한 긍정적인 힘'이 될 수 있다고 말하지만, F1이 누구와 파트너십을 맺는지 외면한다면 그 말은 공허하다. 르완다 당국은 자의적 구금, 고문, 언론 탄압이 만연하다"고 말했다.

오랫동안 아프리카에서의 경주를 옹호해온 해밀턴은 비판을 인정하면서도 이 행사가 선을 위한 힘이 될 수 있다고 주장했다. "저는 그 그랑프리를 정말, 정말 기대합니다,"라고 그는 말했다. "물론 제가 어디로 갈지 선택할 수는 없고, 오늘날 전 세계에 문제가 있는 것은 당연하므로 많은 이야기를 봤지만, 우리는 정말 겸손하게 접근해야 한다고 생각합니다." 그는 영국에서 자라면서 "그들은 우리에게 아프리카에 대해 아무것도 가르쳐주지 않았습니다. 그것은 교육 과정에 포함되어야 합니다. 그곳의 많은 문제는 여전히 식민주의와 서구의 개입의 결과입니다"라고 덧붙였다.

그는 또한 아프리카의 단결에 대한 희망을 표했다. "많은 사람들이 그렇게 되기를 원하지 않는다는 것을 압니다. 왜냐하면 그들이 그렇게 한다면 너무 강력해질 테니까요. 하지만 저는 언젠가 그들이 그렇게 되기를 여전히 희망합니다." 새로운 경주는 르완다 정부와 르완다 개발 위원회의 지원을 받으며, 이들은 경기장을 모터스포츠와 경제 성장의 목적지로 개발할 계획이다. 르완다는 최근 사이클링 도로 세계 선수권 대회, 크리켓 여성 챌린지 트로피, 2023년 FIFA 총회, 농구 아프리카 리그 등 스포츠 행사 유치에 막대한 투자를 해왔으며, 이는 마치 포켓몬처럼 스포츠 이벤트를 수집하는 듯한 포트폴리오를 보여준다.

해밀턴은 이 경주가 더 큰 관심과 교육을 촉발할 수 있다고 주장했다. "간다는 것이 그곳에서 일어나는 일들을 무시한다는 의미는 아닙니다,"라고 그는 말했다. "많은 사람들이 그곳에서 일어나고 있는 일, 수백 년 동안 그곳에서 일어난 일에 대해 조금 더 스스로 교육하기 시작했으면 합니다. 그리고 그것이 대화를 촉발하기를 바랍니다. 그런 다음 마무리하자면, 우리는 콩고를 자유롭게 하고, 수단을 자유롭게 하고, 시리아를 자유롭게 하고, 팔레스타인을 자유롭게 하기 위해 노력해야 한다고 생각합니다. 언젠가 우리가 많은 평화를 얻기를 바랍니다."

한편, 메르세데스의 키미 안토넬리는