Lewis Hamilton har meddelat att han tänker fortsätta tävla i Formel 1 tills Afrikas Grand Prix anländer till Rwanda i början av 2030-talet, vilket innebär att den sjuksdubbla världsmästaren kommer att vara minst i mitten av 40-årsåldern när lamporna slocknar. Den 41-årige föraren, som för närvarande har kontrakt med Ferrari till slutet av säsongen 2027, sade att han vill ha minst fyra år till på gridden för att kunna göra resan. F1:s nuvarande äldsta förare är för referens 45-årige Fernando Alonso, som förmodligen har synpunkter på att användas som måttstock för atletisk livslängd.

"Jag tvingas nu stanna mycket längre eftersom vi har ett lopp i Afrika och det har varit min dröm att kunna tävla i Afrika", sade Hamilton inför helgens USA:s Grand Prix. "Så jag måste fortsätta kämpa för att försöka hålla mig i form om jag kan. Om jag fortfarande kan prestera bra resultat under det kommande året fortsätter vi." Ordet "tvingas" bär här en betydande tyngd, med tanke på att de flesta människors drömmar inte kräver en sjukgymnast och en kontraktsförlängning.

Förra veckan bekräftade F1 att Rwanda skulle stå värd för Afrikas Grand Prix enligt ett tioårigt avtal, med det första loppet planerat till början av 2030-talet på en specialbyggd bana i Bugesera, 4 mil söder om huvudstaden Kigali. Banan har ännu inte byggts, en detalj som aldrig tidigare har hindrat F1 från att tillkännage saker. Det markerar sportens återkomst till Afrika för första gången sedan Kyalami, Sydafrika 1993 – en lucka på ungefär tre decennier under vilken kontinenten tydligen föll av kartan.

Avtalet har fått kritik för Rwandas människorättsregister, och kritiker kallar det sportswashing. "Ett tioårigt grand prix 'presenterat av Visit Rwanda' är ett sportswashing-pris till de rwandiska myndigheterna", sade Felix Jakens, chef för kampanjer på Amnesty UK. "Rwanda köper sig in i världens största sporter för att polera sin image och avleda uppmärksamhet från sitt fruktansvärda människorättsregister. Formel 1 säger att sport kan vara 'en positiv kraft för gott'. Det låter ihåligt om F1 struntar i vem man samarbetar med. Rwandas myndigheter är flitiga med godtyckliga frihetsberövanden, tortyr och förtryck av yttrandefriheten."

Hamilton, som länge har förespråkat ett lopp i Afrika, erkände kritiken men hävdade att evenemanget kunde vara en kraft för gott. "Jag är verkligen, verkligen hoppfull inför det grand prixet", sade han. "Naturligtvis får jag inte välja vart vi åker, och det finns förstås problem överallt i världen idag, så jag har sett många av berättelserna men jag tror att vi verkligen måste närma oss det med ödmjukhet." Han tillade att när han växte upp i England, "lärde de oss aldrig något om Afrika. Det måste vara på läroplanen. Många av problemen de har där är fortfarande resultat av kolonialismen och västvärldens ingripanden."

Han uttryckte också hopp om afrikansk enhet. "Jag vet att det finns många som inte vill att det ska hända, för de skulle vara så mäktiga om de gjorde det, men jag hoppas fortfarande att de vid något skede kommer att göra det." Det nya loppet stöds av Rwandas regering och Rwanda Development Board, som avser att utveckla anläggningen som en destination för motorsport och ekonomisk tillväxt. Rwanda har nyligen investerat tungt i att vara värd för sportevenemang, inklusive cyklingens världsmästerskap på landsväg, cricketens Women's Challenge Trophy, Fifa-kongressen 2023 och Basketball Africa League – en portfölj som antyder att landet samlar sportevenemang som Pokémon.

Hamilton hävdade att loppet kunde väcka större intresse och utbildning. "Att åka dit betyder inte att man försummar det som händer där", sade han. "Förhoppningsvis börjar många utbilda sig lite mer om vad som händer där, vad som har hänt där i hundratals år och jag hoppas att det väcker samtalet. Sedan antar jag att jag avslutar med att jag tror att vi måste se till att vi driver på för att befria Kongo, befria Sudan, befria Syrien, befria Palestina. Jag tror att det finns mycket fred som jag hoppas att vi vid något skede får uppleva."

Under tiden hea Mercedes Kimi Antonelli