Bill Lewis descreve a vida nas ruas como solitária, miserável e dura — e é por isso que ele está tão otimista em relação ao plano do primeiro-ministro de acabar com dormir na rua quanto está em relação a ganhar na loteria duas vezes.

"Duvido que isso vá acontecer", reflete ele, presumivelmente sem prender a respiração.

A "campanha nacional" de Andy Burnham para impedir que as pessoas vivam em barracas ou vãos de portas incluirá oferecer-lhes "uma rota para sair das ruas até o Natal". Os ministros também prometeram apoio extra além da moradia. Mas será que isso será suficiente? Alerta de spoiler: Lewis, que realmente viveu isso, diz que não.

"Não é apenas uma questão de moradia", diz Lewis. "Tirar todo mundo da rua — ótimo, tudo bem — mas os problemas não terminam aí."

Lewis, então com 34 anos, estava vivendo nas ruas durante o inverno de 2017, quando Harlow, em Essex, foi atingida por tempestades de neve. Ele havia ficado sem-teto no final de outubro e estava vivendo em uma barraca em jardins perto da igreja de St Paul, no centro da cidade. Sua "maior ruína" foi usar cocaína, diz ele. Ele trabalhava à noite como "separador-empacotador" em um armazém.

"Eu usava a cocaína para aguentar o turno e depois não dormia durante o dia", diz ele. "Era só esse ciclo — minha vida era uma bagunça, era mesmo."

Com a ajuda da instituição de caridade Streets2Homes, que trabalha com pessoas em situação de rua em Harlow, ele conseguiu sair brevemente das ruas em meados de dezembro. Mas na véspera de Ano Novo, ele diz que "recaiu nas drogas" e "passou os três meses seguintes se acabando". Ele voltou para as ruas entre março e julho de 2018, desmontando sua barraca todas as noites e mudando de ponto em ponto.

Ele começou a ser voluntário na Streets2Homes e agora trabalha para a organização como agente de projeto de alcance, tentando ajudar aqueles que passam pelo que ele passou. Lewis, agora com 43 anos, credita à instituição de caridade e à religião o fato de tê-lo mantido fora das ruas e longe das drogas. Ele diz que ele e seus colegas estão encontrando mais pessoas com necessidades muito altas e complexas.

"São essas que são realmente difíceis de cuidar."

Para acabar com dormir na rua, eles precisarão estar "no tipo certo de acomodação" com "apoio intensivo e contínuo". Caso contrário, ele teme, "em seis meses, eles vão estar falhando no aluguel e de volta às ruas".

"Então é muito bom e bonito dizer 'sim, vamos tirar todas essas pessoas das ruas' — e você sabe que eu adoraria ver isso — mas o que vem depois disso?"

Kerrie Eastman, ex-gerente do serviço de liberdade condicional, dirige a Streets2Homes desde 2010. Sua equipe estava monitorando e apoiando 31 pessoas que dormiam na rua quando ela falou com a BBC Politics East.

"Eles são os que realmente dormem sob as estrelas — não estão surfando no sofá ou em trailers ou qualquer coisa, eles estão realmente dormindo na rua", diz ela. Esse total, acrescenta, é um "número alto, mesmo para nós" e "tem aumentado aos poucos".

De acordo com dados da Streets2Homes, o número médio noturno de pessoas dormindo na rua em Harlow nos 12 meses até o final de julho de 2026 foi 30% maior que no ano anterior. Eastman culpa o "custo de vida" e a "disparidade" entre o subsídio habitacional local e os aluguéis, que em Harlow são "realmente caros".

O subsídio habitacional local na cidade é de £451,34 por mês para acomodação compartilhada privada e £810 para uma casa de um quarto. Mas Eastman diz que quartos em casas compartilhadas na cidade podem custar cerca de £730 por mês. De acordo com o Office for National Statistics, em julho o aluguel médio de uma casa de um quarto em Harlow era de £1.021.

A instituição de caridade, diz Eastman, está achando "cada vez mais difícil alojar pessoas". Além de oferecer empréstimos sem juros para depósitos, a Streets2Homes tem nove quartos em duas casas vitorianas na cidade. Um assistente social fica no local das 09:00 às 00:00, com alguém de plantão durante a noite. Nos sete anos em que a instituição tem as casas, Eastman diz que apenas cinco pessoas voltaram para as ruas.

Em junho, a instituição também pegou as chaves de oito "cápsulas" modulares de um quarto,