Bill Lewis descrive la vita per strada come solitaria, indigente e dura – ed è per questo che è ottimista sul piano del primo ministro per porre fine ai senza tetto quanto lo è sulla possibilità di vincere due volte alla lotteria.

"Dubito che accadrà", riflette, presumibilmente senza trattenere il respiro.

La "spinta nazionale" di Andy Burnham per impedire alle persone di vivere in tende o negli ingressi dei negozi includerà l'offerta di "una via d'uscita dalla strada entro Natale". I ministri hanno anche promesso un sostegno extra oltre all'alloggio. Ma sarà sufficiente? Spoiler: Lewis, che l'ha vissuto davvero, dice di no.

"Non è solo una questione di alloggio", dice Lewis. "Tirare fuori tutti dalla strada – bene, va bene – ma i problemi non finiscono lì."

Lewis, allora 34enne, viveva per strada durante l'inverno del 2017, quando Harlow, nell'Essex, fu colpita da tempeste di neve. Era diventato senza tetto alla fine di ottobre e viveva in una tenda nei giardini vicino alla chiesa di St Paul nel centro città. Il suo "più grande errore" fu prendere cocaina, dice. Aveva lavorato di notte come "picker-packer" in un magazzino.

"Usavo la cocaina per superare il turno e poi non dormivo durante il giorno", dice. "Era solo questo ciclo – la mia vita era un disastro, davvero."

Con l'aiuto dell'organizzazione benefica Streets2Homes, che lavora con persone senza fissa dimora a Harlow, riuscì a uscire brevemente dalla strada entro metà dicembre. Ma a Capodanno, dice, "ricadde nella droga" e "passò i tre mesi successivi a ubriacarsi". Tornò in strada tra marzo e luglio 2018, smontando la tenda ogni notte e spostandosi da un posto all'altro.

Iniziò a fare volontariato per Streets2Homes e ora lavora per l'organizzazione come operatore di progetto di outreach, cercando di aiutare chi vive ciò che ha vissuto lui. Lewis, ora 43enne, attribuisce all'organizzazione benefica e alla religione il merito di averlo tenuto lontano dalla strada e dalla droga. Dice che lui e i suoi colleghi stanno trovando sempre più persone con bisogni molto elevati e complessi.

"Sono quelli che è davvero difficile assistere."

Per porre fine ai senza tetto, dovranno essere "nel tipo giusto di alloggio" con "un sostegno continuo e intensivo". Altrimenti, teme, "entro sei mesi, falliranno il contratto di locazione e torneranno in strada".

"Quindi va tutto bene dire 'sì, tireremo fuori tutte queste persone dalla strada' – e sai che mi piacerebbe vederlo – ma cosa viene dopo?"

Kerrie Eastman, ex manager del servizio di probation, dirige Streets2Homes dal 2010. La sua squadra stava monitorando e sostenendo 31 senza tetto quando ha parlato con BBC Politics East.

"Sono quelli che dormono davvero sotto le stelle – non sul divano di qualcuno o in roulotte o altro, sono davvero senza tetto", dice. Quel totale, aggiunge, è un "numero alto, anche per noi" e "è andato aumentando".

Secondo i dati di Streets2Homes, il numero medio notturno di senza tetto a Harlow nei 12 mesi fino alla fine di luglio 2026 era superiore del 30% rispetto all'anno precedente. Eastman incolpa il "costo della vita" e la "disparità" tra l'assegno per l'alloggio locale e gli affitti, che a Harlow sono "davvero costosi".

L'assegno per l'alloggio locale in città è di £451,34 al mese per alloggi privati condivisi e £810 per un monolocale. Ma Eastman dice che le stanze in case condivise in città possono costare circa £730 al mese. Secondo l'Office for National Statistics, a luglio l'affitto medio per un monolocale a Harlow era di £1.021.

L'organizzazione benefica, dice Eastman, sta trovando "sempre più difficile sistemare le persone". Oltre a offrire prestiti senza interessi per il deposito, Streets2Homes ha nove camere da letto in due cottage vittoriani in città. Un operatore di supporto è presente dalle 09:00 alle 00:00, con qualcuno reperibile durante la notte. Nei sette anni in cui l'organizzazione ha avuto i cottage, Eastman dice che solo cinque persone sono tornate in strada.

A giugno, l'organizzazione benefica ha anche preso le chiavi di otto moduli abitativi monolocali "pod",