Bill Lewis décrit la vie dans la rue comme solitaire, misérable et dure — ce qui explique pourquoi il est à peu près aussi optimiste quant au plan du premier ministre pour mettre fin au sans-abrisme que quant à l'idée de gagner deux fois à la loterie.

« Je doute que ça arrive », réfléchit-il, sans doute sans retenir son souffle.

La « campagne nationale » d'Andy Burnham pour empêcher les gens de vivre dans des tentes ou des entrées de magasins inclura de leur offrir « une voie pour sortir de la rue d'ici Noël ». Les ministres ont aussi promis un soutien supplémentaire au-delà du logement. Mais est-ce que ce sera suffisant ? Alerte spoiler : Lewis, qui a réellement vécu cette situation, dit non.

« Ce n'est pas juste une question de logement », dit Lewis. « Sortir tout le monde de la rue — très bien, c'est parfait — mais les problèmes ne s'arrêtent pas là. »

Lewis, alors âgé de 34 ans, vivait dans la rue pendant l'hiver 2017, lorsque Harlow, dans l'Essex, a été frappée par des tempêtes de neige. Il était devenu sans-abri fin octobre et vivait dans une tente dans des jardins près de l'église Saint-Paul, dans le centre-ville. Sa « plus grande chute » a été de consommer de la cocaïne, dit-il. Il travaillait de nuit comme « picker-packer » dans un entrepôt.

« Je prenais de la cocaïne pour tenir pendant le service, et ensuite je ne dormais pas pendant la journée », raconte-t-il. « C'était juste ce cycle — ma vie était un désastre, vraiment. »

Avec l'aide de l'association Streets2Homes, qui travaille auprès des personnes sans domicile à Harlow, il a réussi à sortir brièvement de la rue vers la mi-décembre. Mais le soir du Nouvel An, dit-il, il a « rechuté dans la drogue » et a « passé les trois mois suivants à se défoncer ». Il est retourné dans la rue entre mars et juillet 2018, pliant sa tente chaque soir et changeant d'emplacement.

Il a commencé à faire du bénévolat pour Streets2Homes et travaille désormais pour l'organisation comme travailleur de projet de proximité, essayant d'aider ceux qui vivent ce qu'il a traversé. Lewis, aujourd'hui âgé de 43 ans, attribue à l'association et à la religion le fait de l'avoir gardé hors de la rue et loin des drogues. Il dit que ses collègues et lui rencontrent de plus en plus de personnes aux besoins très élevés et complexes.

« Ce sont ceux dont il est vraiment difficile de s'occuper. »

Pour mettre fin au sans-abrisme, ils auront besoin d'être « dans le bon type de logement » avec « un soutien intensif et continu ». Sinon, craint-il, « dans les six mois, ils échoueront à leur bail et se retrouveront à nouveau dans la rue ».

« Donc c'est très bien de dire “oui, on va sortir toutes ces personnes de la rue” — et vous savez, j'aimerais voir ça — mais qu'est-ce qui vient après ? »

Kerrie Eastman, ancienne responsable du service de probation, dirige Streets2Homes depuis 2010. Son équipe suivait et soutenait 31 personnes dormant à la rue lorsqu'elle s'est entretenue avec BBC Politics East.

« Ce sont ceux qui dorment réellement sous les étoiles — pas sur un canapé ou dans des caravanes ou quoi que ce soit, ils dorment vraiment à la rue », dit-elle. Ce total, ajoute-t-elle, est un « chiffre élevé, même pour nous » et « ne cesse d'augmenter ».

Selon les données de Streets2Homes, le nombre moyen de personnes dormant à la rue chaque nuit à Harlow au cours des 12 mois précédant fin juillet 2026 était supérieur de 30 % à l'année précédente. Eastman blâme le « coût de la vie » et le « décalage » entre l'allocation logement locale et les loyers, qui à Harlow sont « vraiment chers ».

L'allocation logement locale dans la ville est de 451,34 £ par mois pour un logement privé partagé et de 810 £ pour un logement d'une chambre. Mais Eastman dit que les chambres dans des logements partagés en ville peuvent coûter environ 730 £ par mois. Selon l'Office for National Statistics, en juillet, le loyer moyen d'un logement d'une chambre à Harlow était de 1 021 £.

L'association, dit Eastman, trouve de « plus en plus difficile de loger les gens ». En plus d'offrir des prêts de dépôt sans intérêt, Streets2Homes dispose de neuf chambres réparties dans deux cottages victoriens de la ville. Un travailleur social est sur place de 09h00 à minuit, avec quelqu'un d'astreinte toute la nuit. En sept ans, depuis que l'association a ces cottages, Eastman dit que seulement cinq personnes sont retournées dans la rue.

En juin, l'association a aussi pris les clés de huit « pods » modulaires d'une chambre,