Bill Lewis opisuje życie na ulicy jako samotne, nędzne i trudne – dlatego jest tak samo optymistycznie nastawiony do planu premiera dotyczącego zakończenia bezdomności, jak do dwukrotnego wygrania w lotto.

"Wątpię, żeby to się udało" – zastanawia się, prawdopodobnie nie wstrzymując oddechu.

"Narodowy zryw" Andy'ego Burnhama, mający na celu powstrzymanie ludzi przed mieszkaniem w namiotach czy bramach sklepowych, będzie obejmował oferowanie im "drogi z ulicy do świąt". Ministrowie obiecali także dodatkowe wsparcie poza mieszkalnictwem. Ale czy to wystarczy? Uwaga na spojler: Lewis, który faktycznie tego doświadczył, mówi, że nie.

"To nie jest tylko kwestia mieszkaniowa" – mówi Lewis. "Ściągnięcie wszystkich z ulicy – świetnie, w porządku – ale problemy się na tym nie kończą".

Lewis, wtedy 34-letni, mieszkał na ulicy podczas zimy 2017 roku, gdy Harlow w Essex nawiedziły śnieżyce. Stał się bezdomny pod koniec października i mieszkał w namiocie w ogrodach w pobliżu kościoła św. Pawła w centrum miasta. Jego "największym upadkiem" było zażywanie kokainy, mówi. Pracował na nocne zmiany jako "picker-packer" w magazynie.

"Brałem kokainę, żeby przetrwać zmianę, a potem nie spałem w ciągu dnia" – mówi. "To było błędne koło – moje życie było bałaganem, naprawdę było".

Z pomocą organizacji charytatywnej Streets2Homes, która pracuje z osobami doświadczającymi bezdomności w Harlow, udało mu się na krótko zejść z ulicy do połowy grudnia. Ale w Sylwestra, jak mówi, "zaliczył nawrót do narkotyków" i "spędził kolejne trzy miesiące na imprezowaniu". Wrócił na ulicę między marcem a lipcem 2018 roku, pakując co noc namiot i przenosząc się z miejsca na miejsce.

Zaczął wolontariacko pracować dla Streets2Homes, a teraz pracuje dla tej organizacji jako pracownik projektu terenowego, starając się pomóc tym, którzy przechodzą przez to, co on. Lewis, obecnie 43-letni, przypisuje organizacji charytatywnej i religii to, że trzymają go z dala od ulicy i narkotyków. Mówi, że on i jego koledzy spotykają coraz więcej osób o bardzo wysokich i złożonych potrzebach.

"To są ci, którymi naprawdę trudno się zaopiekować".

Aby zakończyć bezdomność, będą potrzebować "odpowiedniego rodzaju zakwaterowania" z "ciągłym, intensywnym wsparciem". W przeciwnym razie obawia się, że "w ciągu sześciu miesięcy będą zalegać z czynszem i znowu wylądują na ulicy".

"Więc dobrze i pięknie mówić 'tak, ściągniemy wszystkich tych ludzi z ulicy' – i wiecie, chciałbym to zobaczyć – ale co dalej?"

Kerrie Eastman, była menedżerka służby kuratorskiej, kieruje Streets2Homes od 2010 roku. Jej zespół monitorował i wspierał 31 bezdomnych, gdy rozmawiała z BBC Politics East.

"To ci, którzy faktycznie śpią pod gołym niebem – nie na kanapach czy w przyczepach – faktycznie są bezdomni" – mówi. Ta liczba, dodaje, jest "wysoka, nawet jak na nas" i "ciągle rośnie".

Według danych Streets2Homes, średnia liczba bezdomnych nocujących na ulicach Harlow w 12 miesiącach do końca lipca 2026 była o 30% wyższa niż rok wcześniej. Eastman obwinia "koszty życia" i "rozbieżność" między lokalnym dodatkiem mieszkaniowym a czynszami, które w Harlow są "naprawdę drogie".

Lokalny dodatek mieszkaniowy w mieście wynosi 451,34 funta miesięcznie za prywatne zakwaterowanie współdzielone i 810 funtów za jednopokojowe mieszkanie. Ale Eastman mówi, że pokoje w domach współdzielonych w mieście mogą kosztować około 730 funtów miesięcznie. Według Office for National Statistics, w lipcu średni czynsz za jednopokojowe mieszkanie w Harlow wynosił 1021 funtów.

Organizacja charytatywna, mówi Eastman, ma "coraz większe trudności z zakwaterowaniem ludzi". Oprócz oferowania nieoprocentowanych pożyczek na kaucję, Streets2Homes ma dziewięć sypialni w dwóch wiktoriańskich domkach w mieście. Pracownik wsparcia jest na miejscu od 09:00 do 00:00, a ktoś jest pod telefonem przez całą noc. W ciągu siedmiu lat, odkąd organizacja ma te domki, Eastman mówi, że tylko pięć osób wróciło na ulicę.

W czerwcu organizacja otrzymała także klucze do ośmiu jednopokojowych modułowych "kapsuł",