Bill Lewis beschrijft het leven op straat als eenzaam, berooid en zwaar – wat verklaart waarom hij ongeveer even optimistisch is over het plan van de premier om een einde te maken aan dakloosheid als over het twee keer winnen van de loterij.

"Ik betwijfel of dat gaat gebeuren," mijmert hij, vermoedelijk zonder zijn adem in te houden.

De "nationale campagne" van Andy Burnham om te voorkomen dat mensen in tenten of winkelportieken leven, zal naar verluidt "een route van de straat bieden tegen Kerst". Ministers hebben ook extra steun buiten huisvesting belooft. Maar is dat genoeg? Spoiler alert: Lewis, die dit daadwerkelijk heeft meegemaakt, zegt nee.

"Het is niet alleen een huisvestingskwestie," zegt Lewis. "Iedereen van de straat halen – geweldig, prima – maar de problemen houden daar niet op."

Lewis, toen 34, leefde in de winter van 2017 op straat, toen Harlow in Essex werd getroffen door sneeuwstormen. Hij was eind oktober dakloos geworden en woonde in een tent in tuinen bij de St Paul's kerk in het stadscentrum. Zijn "grootste ondergang" was cocaïnegebruik, zegt hij. Hij had nachtdiensten gewerkt als "picker-packer" in een magazijn.

"Ik gebruikte de cocaïne om de dienst door te komen en sliep dan niet overdag," zegt hij. "Het was gewoon deze cyclus – mijn leven was een puinhoop, echt waar."

Met hulp van liefdadigheidsinstelling Streets2Homes, die werkt met mensen die dakloos zijn in Harlow, wist hij halverwege december kort van de straat te blijven. Maar op oudejaarsavond, zegt hij, "herviel hij in drugs" en "bracht de volgende drie maanden door met zichzelf te gronde richten". Tussen maart en juli 2018 was hij weer op straat, elke avond zijn tent inpakken en van plek naar plek trekken.

Hij begon vrijwilligerswerk te doen voor Streets2Homes en werkt nu voor de organisatie als outreachend projectmedewerker, waarbij hij probeert degenen te helpen die doormaken wat hij heeft meegemaakt. Lewis, nu 43, schrijft zijn weg van de straat en drugs toe aan de liefdadigheidsinstelling en religie. Hij zegt dat hij en zijn collega's steeds meer mensen met zeer hoge en complexe behoeften tegenkomen.

"Zij zijn degenen die echt moeilijk te zorgen zijn."

Om dakloosheid te beëindigen, zullen ze "in het juiste soort accommodatie" moeten zijn met "voortdurende, intensieve ondersteuning". Anders vreest hij dat "ze binnen zes maanden hun huurcontract niet nakomen en weer op straat staan".

"Dus het is allemaal prima en goed om te zeggen 'ja, we gaan al deze mensen van de straat halen' – en weet je, ik zou dat graag zien – maar wat komt daarna?"

Kerrie Eastman, een voormalig manager van de reclasseringsdienst, leidt Streets2Homes sinds 2010. Haar team monitorde en ondersteunde 31 daklozen toen ze met BBC Politics East sprak.

"Zij zijn degenen die daadwerkelijk onder de sterren slapen – niet op de bank slapen of in caravans of zo, ze slapen echt op straat," zegt ze. Dat totaal, voegt ze eraan toe, is een "hoog aantal, zelfs voor ons" en "is aan het oplopen".

Volgens gegevens van Streets2Homes was het gemiddelde aantal daklozen per nacht in Harlow in de 12 maanden tot eind juli 2026 30% hoger dan het jaar daarvoor. Eastman geeft de "kosten van levensonderhoud" en de "discrepantie" tussen de lokale huisvestingstoelage en de huren de schuld, die in Harlow "echt duur" zijn.

De lokale huisvestingstoelage in de stad is £451,34 per maand voor particuliere gedeelde accommodatie en £810 voor een eenkamerwoning. Maar Eastman zegt dat kamers in gedeelde huizen in de stad ongeveer £730 per maand kunnen kosten. Volgens het Office for National Statistics was de gemiddelde huur voor een eenkamerwoning in Harlow in juli £1.021.

De liefdadigheidsinstelling, zegt Eastman, vindt het "steeds moeilijker om mensen te huisvesten". Naast het aanbieden van renteloze depositoleningen, heeft Streets2Homes negen slaapkamers in twee Victoriaanse huisjes in de stad. Een ondersteunend medewerker is ter plaatse van 09:00 tot 00:00, met iemand die 's nachts oproepbaar is. In de zeven jaar dat de liefdadigheidsinstelling de huisjes heeft, zegt Eastman dat slechts vijf mensen zijn teruggekeerd naar de straat.

In juni nam de liefdadigheidsinstelling ook de sleutels in ontvangst van acht eenkamerige modulaire "pods",