O verão é a principal temporada de icebergs nos fiordes alimentados por geleiras da Groenlândia, e 2026 não foi exceção. Especialmente notável foi o iceberg que se desprendeu da Geleira Petermann, ao longo da costa noroeste da Groenlândia, em agosto. Com aproximadamente o tamanho de São Tomás, nas Ilhas Virgens Americanas, foi o maior evento de parto de icebergs por qualquer geleira do Ártico desde 2020.
O parto de icebergs é uma parte rotineira do ciclo de vida de uma geleira de saída. No entanto, os cientistas acompanham o processo de perto, juntamente com inúmeras outras observações do gelo e do seu ambiente, em busca de sinais de instabilidade a longo prazo. Petermann é uma das maiores geleiras de terminação marinha da Groenlândia e atua como um porteiro para o gelo que flui da camada de gelo para o oceano. A sua estabilidade futura tem implicações para a subida do nível do mar.
O evento de parto do verão de 2026 foi avistado em 4 de agosto por Adam Garbo, estudante de doutorado em glaciologia na Universidade de Ottawa, em imagens da missão Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia. Garbo e uma equipe internacional de colegas têm usado sensoriamento remoto para estudar e rastrear a língua de gelo da geleira.
A equipe relatou que o grande iceberg tabular, ou "ilha de gelo", media pouco mais de 76 quilômetros quadrados (29 milhas quadradas) no momento do parto - o maior a se desprender da geleira desde a ilha de gelo de 2012 (130 quilômetros quadrados). O parto de 2012 seguiu-se a eventos importantes anteriores em 2008 (31 quilômetros quadrados) e 2010 (pouco mais de 250 quilômetros quadrados).
O evento de agosto de 2026 poderia ter sido ainda maior. Garbo e colegas esperavam um parto importante quando uma das grandes fendas que monitoravam finalmente cortasse toda a língua de gelo de Petermann. "O que nos surpreendeu foi que o parto seguiu uma fratura diferente, produzindo uma ilha de gelo menor do que esperávamos originalmente", disse Garbo. No final de agosto, duas grandes fendas permaneciam e esperava-se que eventualmente produzissem novas ilhas de gelo de aproximadamente 94 quilômetros quadrados e 84 quilômetros quadrados, embora o momento permanecesse incerto.
O glaciólogo Mauri Pelto, do Nichols College, também tem rastreado o iceberg, usando imagens dos satélites Landsat da NASA-USGS, enquanto ele derivava pelo Fiorde Petermann em direção ao Estreito de Nares. Na semana desde que se desprendeu, o iceberg derivou em média 3 quilômetros por dia. Continuou em direção à junção do fiorde com o Estreito de Nares, onde colidiu com um pequeno afloramento rochoso conhecido como Ilha Joe (Joe Ø). O breve encontro é visível em imagens capturadas pelo OLI (Operational Land Imager) no Landsat 9 em 23 de agosto (canto superior direito) e 24 de agosto (canto superior esquerdo). Uma visão detalhada da imagem de 24 de agosto é mostrada acima.
A Ilha Joe fica na foz do Fiorde Petermann, tornando-se um dos primeiros obstáculos que uma ilha de gelo que parte encontra. Colisões com ela - como a que dividiu a ilha de gelo de 2010 em duas - muitas vezes marcam o início da desintegração de um iceberg. Os icebergs de Petermann tendem a ser mais finos e mais frágeis do que os desprendidos por geleiras como Jakobshavn e Helheim, na Groenlândia, e ainda mais finos do que os gigantes da Antártida, observou Pelto.
"Certamente estávamos observando de perto enquanto interagia com a Ilha Joe e ficamos impressionados que sobreviveu à interação sem fragmentação adicional", disse Garbo.
A ilha de gelo foi estimada em menos de 150 metros de espessura no momento do parto. Vento e correntes de superfície a varreram para fora do fiorde, e imagens de satélite mostram-na girando para longe da Ilha Joe e continuando para sudoeste através do Estreito de Nares. Enquanto deriva, irá fraturar em pedaços menores à medida que marés, ventos, correntes e derretimento continuam a enfraquecer o gelo.
Icebergs mais espessos que se desprendem de geleiras de maré sem extensões de plataforma de gelo flutuante podem arrastar e até encalhar no fundo do mar dentro do fiorde, enquanto ilhas de gelo, como as de Petermann, podem encalhar mais tarde na sua deriva. Muitas ilhas de gelo ficaram "encalhadas" ao largo das costas das ilhas Coburg e Baffin.
Garbo e colegas notaram que ilhas de gelo e seus fragmentos são conhecidos por viajar considera