夏はグリーンランドの氷河に供給されるフィヨルドで氷山が最も多く見られる季節であり、2026年も例外ではなかった。特に注目されたのは、8月にグリーンランド北西海岸沿いのペターマン氷河から分離した氷山だ。米領バージン諸島のセント・トーマス島ほどの大きさで、2020年以来、北極圏の氷河による最大の分離イベントとなった。

氷山の分離は、出口氷河のライフサイクルの日常的な一部である。しかし、科学者たちは、長期的な不安定さの兆候を探すために、氷とその環境に関する他の多くの観測とともに、このプロセスを注意深く監視している。ペターマン氷河はグリーンランドで最も大きな海洋終端氷河の一つであり、氷床から海への氷の流れの門番の役割を果たしている。その将来の安定性は、海面上昇に影響を与える。

2026年夏の分離イベントは、8月4日にオタワ大学の氷河学の博士課程学生であるアダム・ガルボ氏が、欧州宇宙機関のセンチネル1号ミッションの画像で発見した。ガルボ氏と国際的な同僚チームは、リモートセンシングを使用して氷河の氷舌を研究・追跡してきた。

チームは、この大きなテーブル状の氷山、または「氷の島」が、分離時点でちょうど76平方キロメートル（29平方マイル）以上あり、2012年の氷の島（130平方キロメートル）以来、氷河から分離した最大のものであると報告した。2012年の分離は、2008年（31平方キロメートル）と2010年（250平方キロメートル強）の初期の大規模イベントに続くものだった。

2026年8月のイベントは、さらに大きくなる可能性があった。ガルボ氏と同僚たちは、監視していた大きな亀裂の一つが最終的にペターマンの氷舌を完全に横断した場合、大規模な分離が起こると予想していた。「驚いたのは、分離が代わりに別の割れ目に沿って発生し、当初予想していたよりも小さな氷の島ができたことです」とガルボ氏は述べた。8月末の時点で、2つの大きな亀裂が残っており、それぞれ約94平方キロメートルと84平方キロメートルの新しい氷の島を最終的に生み出すと予想されたが、その時期は不確実なままであった。

ニコルズ大学の氷河学者モーリ・ペルト氏も、NASAとUSGSのランドサット衛星の画像を使用して、氷山がペターマンフィヨルドをナレス海峡に向かって漂流するのを追跡している。分離以来、氷山は1日あたり平均3キロメートル漂流した。それはフィヨルドとナレス海峡の合流点に向かい続け、そこでジョー島（Joe Ø）として知られる小さな岩の露頭に衝突した。この短い遭遇は、8月23日（右上）と8月24日（左上）にランドサット9号のOLI（運用陸域イメージャ）が捉えた画像で見ることができる。8月24日の画像の詳細ビューを上に示す。

ジョー島はペターマンフィヨルドの河口に位置し、離れる氷の島が最初に直面する障害物の一つである。2010年の氷の島を二つに割ったような衝突は、しばしば氷山の分解の始まりを示す。ペルト氏は、ペターマンの氷山は、グリーンランドのヤコブスハウンやヘルハイムなどの氷河から分離したものよりも薄くて壊れやすく、南極の巨大な氷山よりもさらに薄いと指摘した。

「私たちは確かに、それがジョー島と相互作用するのを注意深く見守っており、さらなる断片化なしにその相互作用を生き延びたことに感銘を受けました」とガルボ氏は述べた。

氷の島は、分離時点で厚さが150メートル未満と推定された。風と表層海流がそれをフィヨルドから押し流し、衛星画像はそれがジョー島から離れて回転し、ナレス海峡を南西に進み続けることを示している。漂流するにつれて、潮汐、風、海流、融解が氷を弱め続けるため、より小さな破片に砕けていくだろう。

浮氷棚の延長なしに潮汐氷河から分離する厚い氷山は、フィヨルド内の海底を引きずったり、座礁したりすることがある一方、ペターマンのような氷の島は、漂流の後半に座礁する可能性がある。多くの氷の島がコーバーグ島とバフィン島の沖合で「座礁」している。

ガルボ氏と同僚たちは、氷の島とその破片がかなり遠くまで移動することが知られていると指摘した。