L'estate è la stagione d'oro per gli iceberg nei fiordi glaciali della Groenlandia, e il 2026 non ha fatto eccezione. Particolarmente degno di nota è stato l'iceberg che si è staccato dal ghiacciaio Petermann, sulla costa nord-occidentale della Groenlandia, in agosto. Grande all'incirca come l'isola di St. Thomas nelle Isole Vergini americane, è stato il più grande evento di parto glaciale nell'Artico dal 2020.

Il parto degli iceberg è una parte normale del ciclo di vita di un ghiacciaio di sbocco. Gli scienziati seguono comunque il processo da vicino, insieme a numerose altre osservazioni del ghiaccio e dell'ambiente circostante, per individuare segnali di instabilità a lungo termine. Il Petermann è uno dei più grandi ghiacciai della Groenlandia che terminano in mare e funge da guardiano per il ghiaccio che fluisce dalla calotta glaciale nell'oceano. La sua stabilità futura ha implicazioni per l'innalzamento del livello del mare.

L'evento di parto dell'estate 2026 è stato avvistato il 4 agosto da Adam Garbo, dottorando in glaciologia all'Università di Ottawa, nelle immagini della missione Sentinel-1 dell'Agenzia Spaziale Europea. Garbo e un team internazionale di colleghi hanno utilizzato il telerilevamento per studiare e monitorare la lingua di ghiaccio del ghiacciaio.

Il team ha riferito che il grande iceberg tabulare, o "isola di ghiaccio", misurava poco più di 76 chilometri quadrati (29 miglia quadrate) al momento del distacco, il più grande formatosi dal ghiacciaio dall'isola di ghiaccio del 2012 (130 chilometri quadrati). Il parto del 2012 era seguito a eventi maggiori precedenti nel 2008 (31 chilometri quadrati) e nel 2010 (poco più di 250 chilometri quadrati).

L'evento dell'agosto 2026 avrebbe potuto essere ancora più grande. Garbo e colleghi si aspettavano un parto importante quando una delle grandi fratture che stavano monitorando avesse finalmente tagliato completamente la lingua di ghiaccio del Petermann. "Ciò che ci ha sorpreso è che il parto ha invece seguito una frattura diversa, producendo un'isola di ghiaccio più piccola di quanto avessimo previsto", ha detto Garbo. Alla fine di agosto, due grandi fratture rimanevano e si prevedeva che avrebbero prodotto nuove isole di ghiaccio di circa 94 e 84 chilometri quadrati, anche se i tempi rimanevano incerti.

Anche il glaciologo Mauri Pelto del Nichols College ha seguito l'iceberg, usando immagini dei satelliti Landsat della NASA-USGS, mentre derivava lungo il fiordo di Petermann verso lo Stretto di Nares. Nella settimana successiva al distacco, l'iceberg ha derivato in media 3 chilometri al giorno. Ha continuato verso la confluenza del fiordo con lo Stretto di Nares, dove si è schiantato contro un piccolo affioramento roccioso noto come Isola Joe (Joe Ø). Il breve incontro è visibile nelle immagini catturate dall'OLI (Operational Land Imager) su Landsat 9 il 23 agosto (in alto a destra) e il 24 agosto (in alto a sinistra). Una vista dettagliata dell'immagine del 24 agosto è mostrata sopra.

L'Isola Joe si trova alla foce del Fiordo di Petermann, rendendola uno dei primi ostacoli che un'isola di ghiaccio in partenza incontra. Le collisioni con essa - come quella che ha spezzato in due l'isola di ghiaccio del 2010 - spesso segnano l'inizio della disgregazione di un iceberg. Gli iceberg del Petermann tendono a essere più sottili e fragili di quelli partoriti da ghiacciai come Jakobshavn e Helheim in Groenlandia, e ancora più sottili dei colossi dell'Antartide, ha notato Pelto.

"Stavamo certamente osservando da vicino mentre interagiva con l'Isola Joe e siamo rimasti colpiti dal fatto che sia sopravvissuto all'interazione senza ulteriore frammentazione", ha detto Garbo.

Si stima che l'isola di ghiaccio avesse meno di 150 metri di spessore al momento del distacco. Il vento e le correnti superficiali l'hanno spazzata fuori dal fiordo, e le immagini satellitari la mostrano mentre ruota allontanandosi dall'Isola Joe e continua verso sud-ovest attraverso lo Stretto di Nares. Mentre deriva, si fratturerà in pezzi più piccoli man mano che maree, venti, correnti e fusione continuano a indebolire il ghiaccio.

Gli iceberg più spessi che si staccano da ghiacciai di marea senza estensioni di piattaforma di ghiaccio galleggiante possono trascinarsi e persino incagliarsi sul fondo del mare all'interno del fiordo, mentre le isole di ghiaccio, come quelle del Petermann, potrebbero incagliarsi più tardi nella loro deriva. Molte isole di ghiaccio si sono "incagliate" al largo delle coste delle isole Coburg e Baffin.

Garbo e colleghi hanno notato che le isole di ghiaccio e i loro frammenti sono noti per viaggiare considerevolmente