L'été est la saison des icebergs par excellence dans les fjords glaciaires du Groenland, et 2026 n'a pas fait exception. Particulièrement remarquable était l'iceberg qui s'est détaché du glacier Petermann le long de la côte nord-ouest du Groenland en août. Environ de la taille de Saint-Thomas dans les îles Vierges américaines, il s'agissait du plus grand vêlage de glace par un glacier arctique depuis 2020.

Le vêlage des icebergs fait partie du cycle de vie normal d'un glacier émissaire. Les scientifiques surveillent toutefois ce processus de près, ainsi que de nombreuses autres observations de la glace et de son environnement, pour détecter des signes d'instabilité à long terme. Petermann est l'un des plus grands glaciers du Groenland se terminant dans la mer et agit comme un gardien pour la glace qui s'écoule de la calotte glaciaire vers l'océan. Sa stabilité future a des implications pour l'élévation du niveau de la mer.

L'événement de vêlage de l'été 2026 a été repéré le 4 août par Adam Garbo, un doctorant en glaciologie à l'Université d'Ottawa, dans des images de la mission Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne. Garbo et une équipe internationale de collègues utilisent la télédétection pour étudier et suivre la langue de glace du glacier.

L'équipe a rapporté que le grand iceberg tabulaire, ou « île de glace », mesurait un peu plus de 76 kilomètres carrés (29 miles carrés) au moment de son vêlage - le plus grand à se détacher du glacier depuis l'île de glace de 2012 (130 kilomètres carrés). Le vêlage de 2012 a suivi des événements majeurs antérieurs en 2008 (31 kilomètres carrés) et 2010 (un peu plus de 250 kilomètres carrés).

L'événement d'août 2026 aurait pu être encore plus grand. Garbo et ses collègues s'attendaient à un vêlage majeur une fois que l'une des grandes fissures qu'ils surveillaient aurait finalement traversé toute la langue de glace de Petermann. « Ce qui nous a surpris, c'est que le vêlage a plutôt suivi une fracture différente, produisant une île de glace plus petite que ce que nous avions initialement prévu », a déclaré Garbo. À la fin du mois d'août, deux grandes fissures subsistaient et devaient éventuellement produire de nouvelles îles de glace d'environ 94 kilomètres carrés et 84 kilomètres carrés, bien que le calendrier reste incertain.

Le glaciologue Mauri Pelto du Nichols College a également suivi l'iceberg, en utilisant des images des satellites Landsat de la NASA-USGS, alors qu'il dérivait le long du fjord Petermann vers le détroit de Nares. Au cours de la semaine suivant son vêlage, l'iceberg a dérivé en moyenne de 3 kilomètres par jour. Il a continué vers la jonction du fjord avec le détroit de Nares, où il a percuté un petit affleurement rocheux connu sous le nom d'île Joe (Joe Ø). La brève rencontre est visible sur des images capturées par l'OLI (Operational Land Imager) sur Landsat 9 les 23 août (en haut à droite) et 24 août (en haut à gauche). Une vue détaillée de l'image du 24 août est montrée ci-dessus.

L'île Joe se trouve à l'embouchure du fjord Petermann, ce qui en fait l'un des premiers obstacles qu'une île de glace quittant le fjord rencontre. Les collisions avec elle - comme celle qui a divisé l'île de glace de 2010 en deux - marquent souvent le début de la désintégration d'un iceberg. Les icebergs de Petermann ont tendance à être plus minces et plus fragiles que ceux vêlés par des glaciers comme le Jakobshavn et le Helheim au Groenland, et encore plus minces que les géants de l'Antarctique, a noté Pelto.

« Nous surveillions certainement de près son interaction avec l'île Joe et nous avons été impressionnés qu'il ait survécu à l'interaction sans fragmentation supplémentaire », a déclaré Garbo.

L'île de glace était estimée à moins de 150 mètres d'épaisseur au moment du vêlage. Le vent et les courants de surface l'ont balayée hors du fjord, et les images satellites la montrent pivotant loin de l'île Joe et continuant vers le sud-ouest à travers le détroit de Nares. En dérivant, elle se fracturera en morceaux plus petits à mesure que les marées, les vents, les courants et la fonte continueront d'affaiblir la glace.

Les icebergs plus épais qui vêlent des glaciers de marée sans extensions de plate-forme de glace flottante peuvent traîner et même s'échouer sur le fond marin dans le fjord, tandis que les îles de glace, comme celles de Petermann, pourraient s'échouer plus tard dans leur dérive. De nombreuses îles de glace se sont « échouées » au large des côtes des îles Coburg et Baffin.

Garbo et ses collègues ont noté que les îles de glace et leurs fragments ont été connus pour voyager considérablement