El verano es la temporada principal de icebergs en los fiordos glaciares de Groenlandia, y 2026 no fue la excepción. Especialmente notable fue el iceberg que se desprendió del glaciar Petermann a lo largo de la costa noroeste de Groenlandia en agosto. Con un tamaño aproximado al de St. Thomas en las Islas Vírgenes de EE. UU., fue el evento de desprendimiento más grande de cualquier glaciar ártico desde 2020.

El desprendimiento de icebergs es una parte rutinaria del ciclo de vida de un glaciar de salida. Sin embargo, los científicos observan el proceso de cerca, junto con numerosas otras observaciones del hielo y su entorno, en busca de señales de inestabilidad a largo plazo. Petermann es uno de los glaciares más grandes de Groenlandia que terminan en el mar y actúa como guardián del hielo que fluye desde la capa de hielo hacia el océano. Su estabilidad futura tiene implicaciones para el aumento del nivel del mar.

El evento de desprendimiento del verano de 2026 fue detectado el 4 de agosto por Adam Garbo, estudiante de doctorado en glaciología en la Universidad de Ottawa, en imágenes de la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea. Garbo y un equipo internacional de colegas han estado utilizando teledetección para estudiar y rastrear la lengua de hielo del glaciar.

El equipo informó que el gran iceberg tabular, o "isla de hielo", medía poco más de 76 kilómetros cuadrados (29 millas cuadradas) en el momento del desprendimiento, el más grande en desprenderse del glaciar desde la isla de hielo de 2012 (130 kilómetros cuadrados). El desprendimiento de 2012 siguió a eventos importantes anteriores en 2008 (31 kilómetros cuadrados) y 2010 (poco más de 250 kilómetros cuadrados).

El evento de agosto de 2026 podría haber sido aún más grande. Garbo y sus colegas esperaban un desprendimiento importante una vez que una de las grandes grietas que estaban monitoreando finalmente cortara por completo la lengua de hielo de Petermann. "Lo que nos sorprendió fue que el desprendimiento siguió una fractura diferente, produciendo una isla de hielo más pequeña de lo que originalmente anticipamos", dijo Garbo. A finales de agosto, quedaban dos grandes grietas que se esperaba que eventualmente produjeran nuevas islas de hielo de aproximadamente 94 y 84 kilómetros cuadrados, aunque el momento seguía siendo incierto.

El glaciólogo Mauri Pelto del Nichols College también ha estado rastreando el iceberg, utilizando imágenes de los satélites Landsat de NASA-USGS, mientras se desplazaba por el fiordo Petermann hacia el estrecho de Nares. En la semana desde que se desprendió, el iceberg se desplazó a un promedio de 3 kilómetros por día. Continuó hacia la unión del fiordo con el estrecho de Nares, donde chocó contra un pequeño afloramiento rocoso conocido como isla Joe (Joe Ø). El breve encuentro es visible en imágenes capturadas por el OLI (Operational Land Imager) en Landsat 9 el 23 de agosto (arriba a la derecha) y el 24 de agosto (arriba a la izquierda). Una vista detallada de la imagen del 24 de agosto se muestra arriba.

La isla Joe se encuentra en la desembocadura del fiordo Petermann, lo que la convierte en uno de los primeros obstáculos que encuentra una isla de hielo que sale. Las colisiones con ella, como la que partió en dos la isla de hielo de 2010, a menudo marcan el comienzo de la ruptura de un iceberg. Los icebergs de Petermann tienden a ser más delgados y frágiles que los desprendidos por glaciares como Jakobshavn y Helheim en Groenlandia, y aún más delgados que los gigantes de la Antártida, señaló Pelto.

"Ciertamente estábamos observando de cerca mientras interactuaba con la isla Joe y nos impresionó que sobreviviera a la interacción sin fragmentarse más", dijo Garbo.

Se estimó que la isla de hielo tenía menos de 150 metros de espesor en el momento del desprendimiento. El viento y las corrientes superficiales la han sacado del fiordo, y las imágenes de satélite la muestran girando alejándose de la isla Joe y continuando hacia el suroeste a través del estrecho de Nares. Mientras se desplaza, se fracturará en pedazos más pequeños a medida que las mareas, los vientos, las corrientes y el derretimiento continúen debilitando el hielo.

Los icebergs más gruesos que se desprenden de glaciares de marea sin extensiones de plataforma de hielo flotante pueden arrastrarse e incluso encallar en el lecho marino dentro del fiordo, mientras que las islas de hielo, como las de Petermann, podrían encallar más tarde en su deriva. Muchas islas de hielo se han "encallado" frente a las costas de las islas Coburg y Baffin.

Garbo y sus colegas notaron que las islas de hielo y sus fragmentos han viajado considerablemente