Der Sommer ist die Hauptsaison für Eisberge in den von Gletschern gespeisten Fjorden Grönlands, und 2026 war keine Ausnahme. Besonders bemerkenswert war der Eisberg, der im August vom Petermann-Gletscher an der Nordwestküste Grönlands abbrach. Mit einer Größe von ungefähr St. Thomas auf den US-Jungferninseln war es das größte Kalbungsereignis eines arktischen Gletschers seit 2020.

Das Kalben von Eisbergen ist ein routinemäßiger Teil des Lebenszyklus eines Auslassgletschers. Wissenschaftler beobachten den Prozess jedoch genau, zusammen mit zahlreichen anderen Beobachtungen des Eises und seiner Umgebung, um langfristige Anzeichen von Instabilität zu erkennen. Petermann ist einer der größten ins Meer mündenden Gletscher Grönlands und fungiert als Torwächter für Eis, das vom Eisschild in den Ozean fließt. Seine zukünftige Stabilität hat Auswirkungen auf den Meeresspiegelanstieg.

Das Kalbungsereignis im Sommer 2026 wurde am 4. August von Adam Garbo, einem Doktoranden der Glaziologie an der Universität von Ottawa, in Bildern der Sentinel-1-Mission der Europäischen Weltraumorganisation entdeckt. Garbo und ein internationales Team von Kollegen nutzen Fernerkundung, um die Eiszunge des Gletschers zu untersuchen und zu verfolgen.

Das Team berichtete, dass der große tafelförmige Eisberg, auch „Eisinsel“ genannt, zum Zeitpunkt des Kalbens etwas mehr als 76 Quadratkilometer (29 Quadratmeilen) maß – die größte, die seit der Eisinsel von 2012 (130 Quadratkilometer) vom Gletscher abbrach. Das Kalben von 2012 folgte auf frühere große Ereignisse in den Jahren 2008 (31 Quadratkilometer) und 2010 (etwas mehr als 250 Quadratkilometer).

Das Ereignis im August 2026 hätte sogar noch größer ausfallen können. Garbo und Kollegen hatten ein großes Kalben erwartet, sobald einer der großen Risse, die sie überwachten, endlich die gesamte Eiszunge des Petermann durchtrennt hätte. „Was uns überraschte, war, dass das Kalben stattdessen einem anderen Bruch folgte und eine kleinere Eisinsel produzierte, als wir ursprünglich erwartet hatten“, sagte Garbo. Ende August waren noch zwei große Risse vorhanden, von denen erwartet wurde, dass sie schließlich neue Eisinseln von etwa 94 Quadratkilometern und 84 Quadratkilometern hervorbringen würden, obwohl der Zeitpunkt ungewiss blieb.

Der Glaziologe Mauri Pelto vom Nichols College hat den Eisberg ebenfalls verfolgt, und zwar mit Bildern der NASA-USGS-Landsat-Satelliten, während er den Petermann-Fjord in Richtung Nares-Straße hinuntertrieb. In der Woche seit seinem Kalben driftete der Berg durchschnittlich 3 Kilometer pro Tag. Er setzte seinen Weg zur Mündung des Fjords in die Nares-Straße fort, wo er auf einen kleinen felsigen Felsvorsprung namens Joe Island (Joe Ø) prallte. Die kurze Begegnung ist auf Bildern sichtbar, die der OLI (Operational Land Imager) an Bord von Landsat 9 am 23. August (oben rechts) und 24. August (oben links) aufgenommen hat. Eine detaillierte Ansicht des Bildes vom 24. August ist oben zu sehen.

Joe Island liegt an der Mündung des Petermann-Fjords und ist damit eines der ersten Hindernisse, auf das eine abziehende Eisinsel trifft. Kollisionen mit ihr – wie die, die die Eisinsel von 2010 in zwei Teile spaltete – markieren oft den Beginn des Zerfalls eines Eisbergs. Petermann-Eisberge neigen dazu, dünner und zerbrechlicher zu sein als die von Gletschern wie Grönlands Jakobshavn und Helheim gekalbten, und noch dünner als die Giganten der Antarktis, bemerkte Pelto.

„Wir haben auf jeden Fall genau beobachtet, wie es mit Joe Island interagierte, und waren beeindruckt, dass es die Interaktion ohne weitere Fragmentierung überlebte“, sagte Garbo.

Die Eisinsel wurde zum Zeitpunkt des Kalbens auf weniger als 150 Meter Dicke geschätzt. Wind und Oberflächenströmungen haben sie aus dem Fjord getrieben, und Satellitenbilder zeigen, wie sie sich von Joe Island wegdreht und weiter südwestlich durch die Nares-Straße zieht. Während sie driftet, wird sie in kleinere Stücke zerbrechen, da Gezeiten, Winde, Strömungen und Schmelzen das Eis weiter schwächen.

Dickere Eisberge, die von Gezeitengletschern ohne schwimmende Eisschelf-Verlängerungen kalben, können auf dem Meeresboden im Fjord schleifen und sogar stranden, während Eisinseln wie die vom Petermann später in ihrer Drift auf Grund laufen können. Viele Eisinseln sind vor den Küsten von Coburg- und Baffininseln „gestrandet“.

Garbo und Kollegen stellten fest, dass Eisinseln und ihre Fragmente bekanntermaßen beträchtliche Entfernungen zurücklegen können.