Sommaren är högsäsong för isberg i Grönlands glaciärfjordar, och 2026 var inget undantag. Särskilt anmärkningsvärt var det isberg som bröts loss från Petermann-glaciären längs Grönlands nordvästra kust i augusti. Ungefär lika stort som St. Thomas på Amerikanska Jungfruöarna, var det den största kalvningen från någon arktisk glaciär sedan 2020.

Isbergskalvning är en rutinmässig del av en utloppsglaciärs livscykel. Forskare följer dock processen noga, tillsammans med många andra observationer av isen och dess miljö, för att se långsiktiga tecken på instabilitet. Petermann är en av Grönlands största marina glaciärer och fungerar som en grindvakt för is som flödar från inlandsisen till havet. Dess framtida stabilitet har konsekvenser för havsnivåhöjningen.

Kalvningen sommaren 2026 upptäcktes den 4 augusti av Adam Garbo, doktorand i glaciologi vid University of Ottawa, i bilder från Europeiska rymdorganisationens Sentinel-1-uppdrag. Garbo och ett internationellt team av kollegor har använt fjärranalys för att studera och följa glaciärens istunga.

Teamet rapporterade att det stora tabulära isberget, eller "isön", mätte drygt 76 kvadratkilometer när det kalvade – det största som brutits loss från glaciären sedan isön 2012 (130 kvadratkilometer). Kalvningen 2012 följde efter tidigare stora händelser 2008 (31 kvadratkilometer) och 2010 (drygt 250 kvadratkilometer).

Augustihändelsen 2026 kunde ha varit ännu större. Garbo och kollegor hade förväntat sig en stor kalvning när en av de stora sprickorna de övervakade äntligen skar hela vägen över Petermanns istunga. "Vad som överraskade oss var att kalvningen istället följde en annan spricka, vilket producerade en mindre isö än vi ursprungligen hade förväntat oss", sa Garbo. I slutet av augusti återstod två stora sprickor som förväntades så småningom producera nya isöar på ungefär 94 kvadratkilometer och 84 kvadratkilometer, även om tidpunkten var osäker.

Glaciologen Mauri Pelto vid Nichols College har också följt isberget, med hjälp av bilder från NASA-USGS Landsat-satelliter, när det drev nerför Petermannfjorden mot Nares sund. Under veckan efter kalvningen drev isberget i genomsnitt 3 kilometer per dag. Det fortsatte mot fjordens möte med Nares sund, där det kolliderade med en liten klippig utlöpare känd som Joeön (Joe Ø). Den korta sammanstötningen syns i bilder tagna av OLI (Operational Land Imager) på Landsat 9 den 23 augusti (överst till höger) och 24 augusti (överst till vänster). En detaljerad vy av bilden från 24 augusti visas ovan.

Joeön ligger vid mynningen av Petermannfjorden, vilket gör den till ett av de första hindren en avgående isö möter. Kollisioner med den – som den som splittrade isön 2010 i två delar – markerar ofta början på ett isbergs upplösning. Petermanns isberg tenderar att vara tunnare och skörare än de som kalvas från glaciärer som Grönlands Jakobshavn och Helheim, och tunnare än Antarktis jättar, noterade Pelto.

"Vi följde verkligen noga när det interagerade med Joeön och var imponerade av att det överlevde interaktionen utan ytterligare fragmentering", sa Garbo.

Isön uppskattades vara mindre än 150 meter tjock vid kalvningen. Vind och ytströmmar har fört ut den ur fjorden, och satellitbilder visar hur den svänger bort från Joeön och fortsätter sydväst genom Nares sund. När den driver kommer den att brytas i mindre bitar när tidvatten, vindar, strömmar och smältning fortsätter att försvaga isen.

Tjockare isberg som kalvas från tidvatten glaciärer utan flytande shelfis-förlängningar kan dra och till och med grundstöta på havsbotten i fjorden, medan isöar, som de från Petermann, kan gå på grund senare i sin drift. Många isöar har "grundstött" utanför kusterna av Coburg och Baffinöarna.

Garbo och kollegor noterade att isöar och deras fragment har varit kända för att färdas avsevärda sträckor.