En una escena sacada de una película de ciencia ficción, un avión fumigador roza un campo de alfalfa en el Valle de San Joaquín de California, excepto que no hay piloto a bordo. La aeronave, operada por la startup Pyka, vuela tan bajo que prácticamente hace cosquillas a los cultivos. 'Podemos volar más bajo que un piloto humano', dice Russ Marotzke, ingeniero de pruebas de vuelo en Pyka, mientras el avión zumba sobre el campo. Esa baja altitud significa menos deriva de pulverización y menos productos químicos necesarios, una victoria para el medio ambiente y para los resultados de la empresa.

Pyka, con sede en un hangar reconvertido de la Segunda Guerra Mundial con vistas a la Bahía de San Francisco, construye aviones autónomos sin cabina, diseñados para fumigación de cultivos y entrega de carga. Es una de las pocas empresas que compiten por llevar aviones de ala fija autónomos al servicio comercial. Mientras los taxis aéreos urbanos (eVTOL) acaparan la atención, se está librando una carrera más silenciosa por los aviones autónomos, comenzando con trabajos como la fumigación de cultivos y la entrega de paquetes, y eventualmente, quizás, pasajeros.

'La operación de pasajeros ubicua y totalmente escalada es el santo grial', dice Michael Norcia, cofundador y CEO de Pyka, que sueña con una flota de aviones del tamaño de un minibús que transporten personas a lo largo de las costas de EE. UU. 'Hay una probabilidad decente de que lleguemos a ese punto antes que la industria eVTOL'.

En un sitio de pruebas a unos 80 km al este de la fábrica, Marotzke y un colega están probando una actualización de software. Los aviones son totalmente eléctricos, con una batería en el morro, un tiempo de vuelo de 35 minutos y un tanque de pulverización de 300 litros. Tienen una envergadura de 11,5 metros; llamarlos 'grandes drones' es como llamar a una ballena un pez grande. Los ingenieros mapean el área de pulverización en una computadora, y el software planifica una ruta que evita obstáculos como líneas eléctricas. El despegue es perfecto, y después de detectar poca pulverización, el avión aterriza solo para repostar y cambiar la batería, luego reanuda exactamente donde lo dejó.

El vuelo autónomo difiere del piloto automático. El piloto automático asiste, como el control de crucero en un automóvil, mientras que los sistemas autónomos manejan todo, incluidos el despegue y el aterrizaje, utilizando algoritmos y datos de sensores. Los aviones autónomos han tardado más en surgir que los coches autónomos, en parte porque las empresas tecnológicas invirtieron miles de millones en automóviles, dice Mykel Kochenderfer, experto de Stanford. Pero también porque los estándares de seguridad de las aeronaves son más estrictos. 'Las consecuencias de los accidentes aéreos pueden ser tan graves', señala.

El interés militar está impulsando la tecnología, y muchas empresas tienen contratos de defensa. En EE. UU., el fumigador de Pyka es el avión autónomo de ala fija más grande aprobado para uso civil comercial, pero las operaciones se limitan a entornos agrícolas y requieren un operador en tierra y un observador visual. Brasil es más permisivo, y alrededor de una docena de aviones Pyka ya están fumigando algodón y soja allí. Pyka tiene como objetivo escalar la producción de dos docenas de aviones al año a 1.000 para 2030, cada uno vendido por 550.000 dólares.

El Reino Unido aún no ha aprobado tales operaciones, pero la firma británica Windracers está buscando permiso para un servicio de carga autónomo en Shetland y Orkney, y sus aviones también están realizando misiones en Ucrania. 'Sería el primer servicio de carga aérea pesada por dron, ciertamente en el Reino Unido y probablemente en cualquier lugar', dice Stephen Wright, fundador de Windracers.

Los partidarios destacan beneficios como abordar la escasez de pilotos, eliminar a las personas de trabajos peligrosos, mejorar la eficiencia y reducir costos. Argumentan que la automatización podría hacer que volar sea más seguro, citando descensos pasados en accidentes con más automatización. Pero la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas de EE. UU. (ALPA) califica la eliminación de pilotos como 'una apuesta seria con la seguridad y un paso demasiado lejos'. La Asociación Nacional de Aviación Agrícola señala que las aeronaves no tripuladas pequeñas pueden ser difíciles de ver y que los aviones pilotados pueden fumigar áreas más grandes más rápido.

Las startups difieren en su enfoque: Pyka y Windracers construyen aviones desde cero, mientras que otros adaptan aviones existentes. Reliable Robotics, respaldada por Boeing, está probando su sistema en el Cessna 208B Grand Caravan, un avión de carga con un solo piloto. Merlin Labs está trabajando para...