Bilim kurgu filminden fırlamış bir sahnede, Kaliforniya'nın San Joaquin Vadisi'ndeki bir yonca tarlasının üzerinde mahsul ilaçlama uçağı süzülüyor - ancak uçakta pilot yok. Startup Pyka tarafından işletilen uçak o kadar alçaktan uçuyor ki adeta mahsulleri gıdıklıyor. Pyka'da uçuş test mühendisi olan Russ Marotzke, uçak tarlayı vızıldayarak geçerken 'İnsan pilotun yapabileceğinden daha alçaktan uçabiliyoruz' diyor. Bu düşük irtifa, daha az ilaç sürüklenmesi ve daha az kimyasal kullanımı anlamına geliyor; bu da çevre ve şirketin kâr marjı için bir kazan-kazan durumu.

San Francisco Körfezi'ne bakan, II. Dünya Savaşı'ndan kalma bir hangarda bulunan Pyka, kokpitsiz, mahsul ilaçlama ve kargo taşımacılığı için tasarlanmış kendi kendine uçan uçaklar üretiyor. Şirket, otonom sabit kanatlı uçakları ticari hizmete sokmak için yarışan bir avuç şirketten biri. Kentsel hava taksileri (eVTOL'ler) ilgi odağı olsa da, kendi kendine uçan uçaklar için daha sessiz bir yarış devam ediyor; bu yarış mahsul ilaçlama ve paket teslimatı gibi işlerle başlıyor ve sonunda belki yolculara uzanacak.

'Tam ölçekli, her yerde bulunan yolcu operasyonu kutsal kâsedir' diyor Pyka'nın kurucu ortağı ve CEO'su Michael Norcia; ABD kıyıları boyunca insanları taşıyan minibüs boyutunda bir uçak filosu hayal ediyor. 'eVTOL endüstrisinden önce bu noktaya ulaşma ihtimalimiz oldukça yüksek.'

Fabrikanın yaklaşık 80 km doğusundaki bir test sahasında Marotzke ve bir meslektaşı bir yazılım güncellemesini test ediyor. Uçaklar tamamen elektrikli; burunda bir batarya, 35 dakikalık uçuş süresi ve 300 litrelik ilaçlama tankı var. 11,5 metrelik kanat açıklıkları var - onlara 'büyük drone' demek, balinaya 'büyük balık' demek gibi olur. Mühendisler ilaçlama alanını bilgisayarda haritalıyor ve yazılım, elektrik hatları gibi engellerden kaçınan bir rota planlıyor. Kalkış sorunsuz ve düşük ilaç seviyesini algıladıktan sonra uçak, yeniden doldurma ve batarya değişimi için kendi kendine iniyor, ardından kaldığı yerden tam olarak devam ediyor.

Otonom uçuş, otopilottan farklıdır. Otopilot, arabadaki hız sabitleyici gibi yardımcı olurken, otonom sistemler kalkış ve iniş dahil her şeyi algoritmalar ve sensör verileri kullanarak yönetir. Kendi kendine uçan uçakların ortaya çıkışı, kendi kendine giden arabalardan daha yavaş oldu; kısmen teknoloji şirketleri arabalara milyarlarca dolar harcadığı için, diyor Stanford'dan uzman Mykel Kochenderfer. Ancak aynı zamanda uçak güvenlik standartları daha katı olduğu için. 'Hava kazalarının sonuçları çok ağır olabilir' diye belirtiyor.

Askeri ilgi teknolojiyi ileriye taşıyor; birçok şirketin savunma sözleşmeleri var. ABD'de Pyka'nın mahsul ilaçlama uçağı, ticari sivil kullanım için onaylanmış en büyük otonom sabit kanatlı uçak, ancak operasyonlar tarımsal ortamlarla sınırlı ve bir yer operatörü ile görsel gözlemci gerektiriyor. Brezilya daha izin verici ve Pyka'nın yaklaşık bir düzine uçağı orada pamuk ve soya fasulyesi ilaçlıyor. Pyka, üretimi yılda iki düzine uçaktan 2030'a kadar 1.000'e çıkarmayı hedefliyor; her biri 550.000 dolara satılıyor.

İngiltere henüz bu tür operasyonları onaylamadı, ancak İngiliz firması Windracers, Shetland ve Orkney'de otonom bir kargo hizmeti için izin istiyor ve uçakları ayrıca Ukrayna'da görev uçuyor. Windracers'ın kurucusu Stephen Wright, 'Bu, kesinlikle İngiltere'de ve muhtemelen her yerde drone ile yapılan ilk ağır yük hava kargo hizmeti olur' diyor.

Destekçiler, pilot sıkıntısını giderme, insanları tehlikeli işlerden uzaklaştırma, verimliliği artırma ve maliyetleri düşürme gibi faydaları öne sürüyor. Otomasyonun uçuşu daha güvenli hale getirebileceğini, daha fazla otomasyonla geçmişte kazalardaki düşüşlere işaret ederek savunuyorlar. Ancak ABD Hava Yolu Pilotları Birliği (ALPA), pilotları çıkarmayı 'güvenlikle ciddi bir kumar ve çok ileri gitmek' olarak nitelendiriyor. Ulusal Tarım Havacılık Birliği, küçük insansız hava araçlarının görülmesinin zor olabileceğini ve pilotlu uçakların daha geniş alanları daha hızlı ilaçlayabileceğini belirtiyor.

Startup'lar yaklaşımda farklılık gösteriyor: Pyka ve Windracers uçakları sıfırdan üretirken, diğerleri mevcut uçakları yeniden donatıyor. Boeing'in desteklediği Reliable Robotics, tek pilotlu kargo uçağı Cessna 208B Grand Caravan üzerinde sistemini test ediyor. Merlin Labs ise t