एक विज्ञान-फाई फिल्म के दृश्य की तरह, कैलिफोर्निया की सैन जोकिन घाटी में एक फसल-छिड़काव विमान अल्फाल्फा के खेत के ऊपर से उड़ता है - सिवाय इसके कि बोर्ड पर कोई पायलट नहीं है। स्टार्टअप पाइका द्वारा संचालित यह विमान इतना नीचे उड़ता है कि यह व्यावहारिक रूप से फसलों को गुदगुदा रहा है। 'हम वास्तव में एक मानव पायलट की तुलना में कम जा सकते हैं,' पाइका में उड़ान परीक्षण इंजीनियर रस मारोत्ज़के कहते हैं, जब विमान खेत के ऊपर भिनभिनाता है। उस कम ऊंचाई का मतलब है कम स्प्रे बहाव और कम रसायनों की आवश्यकता, पर्यावरण और कंपनी की निचली रेखा के लिए एक जीत-जीत।

सैन फ्रांसिस्को खाड़ी के ऊपर एक परिवर्तित WWII हैंगर में स्थित पाइका, कॉकपिट के बिना स्व-उड़ान विमान बनाता है, जो फसल छिड़काव और कार्गो डिलीवरी के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह उन कुछ कंपनियों में से एक है जो स्वायत्त फिक्स्ड-विंग विमानों को वाणिज्यिक सेवा में लाने की होड़ में हैं। जबकि शहरी एयर टैक्सी (ईवीटीओएल) सुर्खियों में हैं, स्व-उड़ान विमानों के लिए एक शांत दौड़ चल रही है, जो फसल धूल और पैकेज डिलीवरी जैसी नौकरियों से शुरू होती है - और अंततः, शायद, यात्री।

'पूरी तरह से पैमाने पर, सर्वव्यापी यात्री संचालन पवित्र कब्र है,' पाइका के सह-संस्थापक और सीईओ माइकल नोर्सिया कहते हैं, जो अमेरिकी तटों के साथ लोगों को ले जाने वाले मिनीबस आकार के विमानों के बेड़े का सपना देखते हैं। 'एक अच्छा मौका है कि हम ईवीटीओएल उद्योग से पहले उस बिंदु पर पहुंच जाएंगे।'

कारखाने से लगभग 80 किमी पूर्व में एक परीक्षण स्थल पर, मारोत्ज़के और एक सहयोगी एक सॉफ्टवेयर अपडेट का परीक्षण कर रहे हैं। विमान पूरी तरह से इलेक्ट्रिक हैं, नाक में एक बैटरी, 35 मिनट की उड़ान का समय, और 300 लीटर स्प्रे टैंक है। उनके पास 11.5 मीटर का पंख है - उन्हें 'बड़े ड्रोन' कहना व्हेल को बड़ी मछली कहने जैसा है। इंजीनियर कंप्यूटर पर स्प्रे क्षेत्र का नक्शा बनाते हैं, और सॉफ्टवेयर बिजली लाइनों जैसी बाधाओं से बचने के लिए एक मार्ग की योजना बनाता है। टेकऑफ़ निर्बाध है, और कम स्प्रे को महसूस करने के बाद, विमान रिफिल और बैटरी स्वैप के लिए खुद को उतारता है, फिर ठीक वहीं से शुरू होता है जहां उसने छोड़ा था।

स्वायत्त उड़ान ऑटोपायलट से अलग है। ऑटोपायलट सहायता करता है, जैसे कार में क्रूज़ कंट्रोल, जबकि स्वायत्त प्रणाली एल्गोरिदम और सेंसर डेटा का उपयोग करके टेकऑफ़ और लैंडिंग सहित सब कुछ संभालती है। स्व-उड़ान विमान स्व-ड्राइविंग कारों की तुलना में धीमी गति से उभरे हैं, आंशिक रूप से क्योंकि तकनीकी कंपनियों ने कारों में अरबों डॉलर डाले, स्टैनफोर्ड के विशेषज्ञ माइकल कोचेंडरफर कहते हैं। लेकिन इसलिए भी क्योंकि विमान सुरक्षा मानक सख्त हैं। 'हवाई दुर्घटनाओं के परिणाम इतने गंभीर हो सकते हैं,' वे नोट करते हैं।

सैन्य रुचि प्रौद्योगिकी को आगे बढ़ा रही है, कई कंपनियों के पास रक्षा अनुबंध हैं। अमेरिका में, पाइका का फसल स्प्रेयर वाणिज्यिक नागरिक उपयोग के लिए अनुमोदित सबसे बड़ा स्वायत्त फिक्स्ड-विंग विमान है, लेकिन संचालन कृषि सेटिंग्स तक सीमित है और एक जमीनी ऑपरेटर और दृश्य पर्यवेक्षक की आवश्यकता होती है। ब्राजील अधिक अनुमेय है, और लगभग एक दर्जन पाइका विमान पहले से ही वहां कपास और सोयाबीन छिड़क रहे हैं। पाइका का लक्ष्य उत्पादन को प्रति वर्ष दो दर्जन विमानों से बढ़ाकर 2030 तक 1,000 करना है, प्रत्येक की कीमत $550,000 है।

यूके ने अभी तक ऐसे संचालन को मंजूरी नहीं दी है, लेकिन ब्रिटिश फर्म विंड्रेसर्स शेटलैंड और ओर्कनेय में एक स्वायत्त कार्गो सेवा के लिए अनुमति मांग रही है, और इसके विमान यूक्रेन में भी मिशन उड़ा रहे हैं। 'यह निश्चित रूप से यूके में और शायद कहीं भी ड्रोन द्वारा पहली भारी-लिफ्ट हवाई कार्गो सेवा होगी,' विंड्रेसर्स के संस्थापक स्टीफन राइट कहते हैं।

समर्थक पायलट की कमी को संबोधित करने, खतरनाक काम से लोगों को हटाने, दक्षता में सुधार और लागत में कटौती जैसे लाभों का समर्थन करते हैं। उनका तर्क है कि स्वचालन उड़ान को सुरक्षित बना सकता है, अधिक स्वचालन के साथ दुर्घटनाओं में पिछली गिरावट का हवाला देते हुए। लेकिन अमेरिकी एयर लाइन पायलट एसोसिएशन (एएलपीए) पायलटों को हटाने को 'सुरक्षा के साथ एक गंभीर जुआ और एक कदम बहुत दूर' कहता है। नेशनल एग्रीकल्चरल एविएशन एसोसिएशन नोट करता है कि छोटे मानव रहित विमानों को देखना मुश्किल हो सकता है और पायलट वाले विमान बड़े क्षेत्रों को तेजी से स्प्रे कर सकते हैं।

स्टार्टअप दृष्टिकोण में भिन्न हैं: पाइका और विंड्रेसर्स खरोंच से विमान बनाते हैं, जबकि अन्य मौजूदा विमानों को फिर से तैयार करते हैं। बोइंग द्वारा समर्थित रिलायबल रोबोटिक्स, सेसना 208B ग्रैंड कारवां पर अपनी प्रणाली का परीक्षण कर रहा है, जो एकल-पायलट कार्गो विमान है। मर्लिन लैब्स काम कर रही है