In una scena uscita direttamente da un film di fantascienza, un aereo per irrorazione sfiora un campo di erba medica nella San Joaquin Valley in California - tranne che non c'è nessun pilota a bordo. L'aereo, gestito dalla startup Pyka, vola così basso che praticamente solletica le colture. 'Possiamo andare più bassi di quanto possa fare un pilota umano', dice Russ Marotzke, ingegnere di volo di prova presso Pyka, mentre l'aereo sorvola il campo. Questa bassa quota significa meno deriva di spruzzo e meno sostanze chimiche necessarie, un vantaggio sia per l'ambiente che per i profitti dell'azienda.

Pyka, con sede in un hangar della Seconda Guerra Mondiale convertito con vista sulla Baia di San Francisco, costruisce aerei a pilotaggio autonomo senza cabina di pilotaggio, progettati per l'irrorazione delle colture e la consegna di merci. È una delle poche aziende che gareggiano per portare in servizio commerciale aerei a pilotaggio autonomo ad ala fissa. Mentre i taxi aerei urbani (eVTOL) rubano la scena, una gara più silenziosa è in corso per gli aerei a pilotaggio autonomo, partendo da lavori come l'irrorazione aerea e la consegna di pacchi - e, eventualmente, forse, i passeggeri.

'Un'operazione passeggeri su larga scala e onnipresente è il Santo Graal', dice Michael Norcia, co-fondatore e CEO di Pyka, che sogna una flotta di aerei delle dimensioni di un minibus che trasportino persone lungo le coste degli Stati Uniti. 'C'è una buona possibilità che arriveremo a quel punto prima dell'industria eVTOL.'

In un sito di prova a circa 80 km a est della fabbrica, Marotzke e un collega stanno testando un aggiornamento software. Gli aerei sono completamente elettrici, con una batteria nel muso, un tempo di volo di 35 minuti e un serbatoio di irrorazione da 300 litri. Hanno un'apertura alare di 11,5 metri - chiamarli 'grandi droni' è come chiamare una balena un pesce grande. Gli ingegneri mappano l'area di irrorazione su un computer e il software pianifica un percorso che evita ostacoli come linee elettriche. Il decollo è senza intoppi e, dopo aver rilevato una bassa irrorazione, l'aereo atterra da solo per un rifornimento e il cambio della batteria, quindi riprende esattamente da dove si era interrotto.

Il volo autonomo è diverso dall'autopilota. L'autopilota assiste, come il cruise control in un'auto, mentre i sistemi autonomi gestiscono tutto, inclusi decollo e atterraggio, usando algoritmi e dati dei sensori. Gli aerei a pilotaggio autonomo sono stati più lenti a emergere rispetto alle auto a guida autonoma, in parte perché le aziende tecnologiche hanno investito miliardi nelle auto, dice Mykel Kochenderfer, esperto di Stanford. Ma anche perché gli standard di sicurezza per gli aerei sono più severi. 'Le conseguenze degli incidenti aerei possono essere così gravi', osserva.

L'interesse militare sta spingendo la tecnologia, con molte aziende che hanno contratti con la difesa. Negli Stati Uniti, l'irroratore di Pyka è il più grande aereo autonomo ad ala fissa approvato per uso civile commerciale, ma le operazioni sono limitate a contesti agricoli e richiedono un operatore a terra e un osservatore visivo. Il Brasile è più permissivo, e circa una dozzina di aerei Pyka stanno già irrorando cotone e soia lì. Pyka punta a scalare la produzione da due dozzine di aerei all'anno a 1.000 entro il 2030, ciascuno venduto a 550.000 dollari.

Il Regno Unito non ha ancora approvato tali operazioni, ma l'azienda britannica Windracers sta cercando il permesso per un servizio di cargo autonomo nelle Shetland e Orkney, e i suoi aerei stanno anche volando missioni in Ucraina. 'Sarebbe il primo servizio di cargo aereo pesante con droni, sicuramente nel Regno Unito e probabilmente ovunque', dice Stephen Wright, fondatore di Windracers.

I sostenitori vantano benefici come affrontare la carenza di piloti, rimuovere le persone da lavori pericolosi, migliorare l'efficienza e tagliare i costi. Sostengono che l'automazione potrebbe rendere il volo più sicuro, citando i cali passati di incidenti con più automazione. Ma l'Air Line Pilots Association (ALPA) degli Stati Uniti definisce la rimozione dei piloti 'un serio azzardo con la sicurezza e un passo troppo avanti'. La National Agricultural Aviation Association osserva che i piccoli aeromobili senza equipaggio possono essere difficili da vedere e che gli aerei con pilota possono irrorare aree più grandi più velocemente.

Le startup differiscono nell'approccio: Pyka e Windracers costruiscono aerei da zero, mentre altri adattano aerei esistenti. Reliable Robotics, sostenuta da Boeing, sta testando il suo sistema sul Cessna 208B Grand Caravan, un aereo cargo con un solo pilota. Merlin Labs sta lavorando per