공상과학 영화에서 튀어나온 장면처럼, 캘리포니아 샌 호아킨 밸리의 알팔파 밭 위로 농약 살포 비행기가 스치듯 날아간다. 단, 조종사는 없다. 스타트업 Pyka가 운영하는 이 항공기는 너무 낮게 날아서 작물을 간질이는 수준이다. Pyka의 비행 시험 엔지니어인 Russ Marotzke는 비행기가 밭을 윙윙거리며 지나갈 때 "우리는 실제로 인간 조종사보다 더 낮게 날 수 있습니다"라고 말한다. 그 낮은 고도는 살포제 비산을 줄이고 필요한 화학 물질을 줄여 환경과 회사의 수익 모두에 윈윈이다.

샌프란시스코 만을 내려다보는 제2차 세계대전 격납고를 개조한 곳에 본사를 둔 Pyka는 조종석이 없는 자가 비행 항공기를 만들어 농약 살포와 화물 운송에 사용한다. 이 회사는 자율 고정익 비행기를 상업 서비스에 도입하기 위해 경쟁하는 몇 안 되는 회사 중 하나다. 도심 항공 택시(eVTOL)가 주목을 받는 동안, 자가 비행 비행기를 위한 더 조용한 경쟁이 진행 중이며, 농약 살포나 소포 배달 같은 일부터 시작해 결국에는 여객 운송까지 노리고 있다.

Pyka의 공동 창업자이자 CEO인 Michael Norcia는 "완전히 확장된, 어디에나 있는 여객 운송이 성배입니다"라고 말하며, 미국 해안을 따라 사람들을 실어 나를 미니버스 크기 비행기 함대를 꿈꾼다. "eVTOL 산업보다 먼저 그 지점에 도달할 가능성이 상당히 있습니다."

공장에서 동쪽으로 약 80km 떨어진 시험장에서 Marotzke와 동료는 소프트웨어 업데이트를 테스트하고 있다. 비행기는 완전 전기식이며, 기수에 배터리, 35분 비행 시간, 300리터 살포 탱크를 갖추고 있다. 날개폭은 11.5미터로, '대형 드론'이라고 부르는 것은 고래를 큰 물고기라고 부르는 것과 같다. 엔지니어는 컴퓨터로 살포 구역을 매핑하고, 소프트웨어는 전력선 같은 장애물을 피하는 경로를 계획한다. 이륙은 매끄럽고, 살포액이 부족함을 감지하면 비행기는 스스로 착륙하여 재충전 및 배터리 교체를 한 후 정확히 중단했던 지점에서 재개한다.

자율 비행은 자동 조종과 다르다. 자동 조종은 자동차의 크루즈 컨트롤처럼 보조하는 반면, 자율 시스템은 알고리즘과 센서 데이터를 사용하여 이륙과 착륙을 포함한 모든 것을 처리한다. 자가 비행 비행기는 자율 주행 자동차보다 등장이 더딘데, 부분적으로는 기술 기업들이 자동차에 수십억 달러를 쏟아부었기 때문이라고 스탠퍼드 대학의 전문가 Mykel Kochenderfer는 말한다. 그러나 항공 안전 기준이 더 엄격하기 때문이기도 하다. 그는 "항공 사고의 결과는 매우 심각할 수 있습니다"라고 지적한다.

군사적 관심이 기술을 추진하고 있으며, 많은 회사가 국방 계약을 보유하고 있다. 미국에서 Pyka의 농약 살포기는 상업적 민간용으로 승인된 가장 큰 자율 고정익 항공기이지만, 작동은 농업 환경으로 제한되며 지상 운영자와 시각적 관찰자가 필요하다. 브라질은 더 허용적이며, 약 12대의 Pyka 비행기가 이미 그곳에서 면화와 콩에 살포하고 있다. Pyka는 연간 24대에서 2030년까지 1,000대로 생산을 확장하는 것을 목표로 하며, 각각 55만 달러에 판매한다.

영국은 아직 그러한 운영을 승인하지 않았지만, 영국 기업 Windracers는 셰틀랜드와 오크니에서 자율 화물 서비스 허가를 구하고 있으며, 그 항공기는 우크라이나에서도 임무를 수행하고 있다. Windracers의 설립자 Stephen Wright는 "그것은 확실히 영국에서, 아마도 어디에서나 드론에 의한 최초의 대형 화물 항공 서비스가 될 것입니다"라고 말한다.

지지자들은 조종사 부족 해결, 위험한 작업에서 인간 제거, 효율성 향상, 비용 절감과 같은 이점을 내세운다. 그들은 자동화가 비행을 더 안전하게 만들 수 있다고 주장하며, 더 많은 자동화로 사고가 감소한 과거를 언급한다. 그러나 미국 항공 조종사 협회(ALPA)는 조종사 제거를 '안전에 대한 심각한 도박이자 한 걸음 더 나아간 것'이라고 부른다. 전국 농업 항공 협회는 소형 무인 항공기는 보기 어려울 수 있으며 조종사가 있는 비행기가 더 넓은 지역을 더 빨리 살포할 수 있다고 지적한다.

스타트업은 접근 방식이 다르다: Pyka와 Windracers는 처음부터 비행기를 만들지만, 다른 회사는 기존 항공기를 개조한다. Boeing이 지원하는 Reliable Robotics는 단일 조종사 화물 비행기인 Cessna 208B Grand Caravan에서 자사 시스템을 테스트하고 있다. Merlin Labs는 더 큰 항공기용 자율 시스템을 개발 중이다. 한편, 승객 운송은 아직 먼 미래의 일이다. 규제 장벽과 대중의 수용이 주요 과제로 남아 있다. 그러나 자가 비행 기술이 계속 발전함에 따라, 하늘은 곧 더 바빠질지도 모른다. 그리고 언젠가는, 당신의 다음 비행기가 조종사 없이 도착할 수도 있다. 하지만 그때까지는, 캘리포니아의 알팔파 밭을 조심하라.