В сцене прямо из научно-фантастического фильма самолёт для опрыскивания культур скользит над полем люцерны в долине Сан-Хоакин в Калифорнии — только на борту нет пилота. Воздушное судно, управляемое стартапом Pyka, летит так низко, что буквально щекочет посевы. «Мы можем лететь ниже, чем человек-пилот», — говорит Расс Мароцке, инженер по лётным испытаниям в Pyka, пока самолёт жужжит над полем. Такая низкая высота означает меньше сноса распыляемого вещества и меньше потребности в химикатах, что является беспроигрышным вариантом для окружающей среды и прибыли компании.

Pyka, расположенная в переоборудованном ангаре времён Второй мировой войны с видом на залив Сан-Франциско, строит самолёты-самопилоты без кабин, предназначенные для опрыскивания посевов и доставки грузов. Это одна из немногих компаний, соревнующихся за ввод автономных самолётов с неподвижным крылом в коммерческую эксплуатацию. Пока городские воздушные такси (eVTOL) находятся в центре внимания, идёт более тихая гонка за самолёты-самопилоты, начиная с таких задач, как опыление полей и доставка посылок, а в конечном итоге, возможно, и пассажиров.

«Полномасштабная повсеместная пассажирская эксплуатация — это святой Грааль», — говорит Майкл Норсиа, соучредитель и генеральный директор Pyka, который мечтает о флоте самолётов размером с мини-автобус, перевозящих людей вдоль побережий США. «Есть неплохой шанс, что мы достигнем этого раньше, чем индустрия eVTOL».

На испытательном полигоне примерно в 80 км к востоку от завода Мароцке и его коллега тестируют обновление программного обеспечения. Самолёты полностью электрические, с аккумулятором в носу, временем полёта 35 минут и баком для распыления на 300 литров. Размах крыльев 11,5 метра — называть их «большими дронами» — это как называть кита большой рыбой. Инженеры наносят на карту область распыления на компьютере, и программное обеспечение планирует маршрут, избегая препятствий, таких как линии электропередач. Взлёт происходит безупречно, и после обнаружения низкого уровня распыляемого вещества самолёт сам приземляется для дозаправки и замены аккумулятора, а затем возобновляет работу точно с того места, где остановился.

Автономный полёт отличается от автопилота. Автопилот помогает, как круиз-контроль в автомобиле, в то время как автономные системы управляют всем, включая взлёт и посадку, используя алгоритмы и данные датчиков. Самолёты-самопилоты появились медленнее, чем самоуправляемые автомобили, отчасти потому, что технологические компании вложили миллиарды в автомобили, говорит Майкел Кохендерфер, эксперт из Стэнфорда. Но также потому, что стандарты безопасности самолётов более строгие. «Последствия авиационных происшествий могут быть настолько серьёзными», — отмечает он.

Военный интерес продвигает технологию, и многие компании имеют оборонные контракты. В США опрыскиватель Pyka является самым большим автономным самолётом с неподвижным крылом, одобренным для коммерческого гражданского использования, но операции ограничены сельскохозяйственными условиями и требуют наземного оператора и визуального наблюдателя. Бразилия более лояльна, и около дюжины самолётов Pyka уже опрыскивают там хлопок и сою. Pyka стремится увеличить производство с двух десятков самолётов в год до 1000 к 2030 году, каждый продаётся за 550 000 долларов.

Великобритания ещё не одобрила такие операции, но британская фирма Windracers добивается разрешения на автономную грузовую службу на Шетландских и Оркнейских островах, а её самолёты также выполняют миссии на Украине. «Это была бы первая служба воздушных грузоперевозок тяжёлых грузов с помощью дронов, безусловно, в Великобритании и, вероятно, где-либо ещё», — говорит Стивен Райт, основатель Windracers.

Сторонники рекламируют такие преимущества, как решение проблемы нехватки пилотов, устранение людей с опасных работ, повышение эффективности и снижение затрат. Они утверждают, что автоматизация может сделать полёты безопаснее, ссылаясь на прошлое снижение аварийности с ростом автоматизации. Но Ассоциация пилотов авиакомпаний США (ALPA) называет удаление пилотов «серьёзной игрой с безопасностью и шагом слишком далеко». Национальная ассоциация сельскохозяйственной авиации отмечает, что небольшие беспилотные воздушные суда могут быть плохо видны, а пилотируемые самолёты могут опрыскивать большие площади быстрее.

Стартапы различаются по подходу: Pyka и Windracers строят самолёты с нуля, в то время как другие модернизируют существующие самолёты. Reliable Robotics, поддерживаемая Boeing, тестирует свою систему на Cessna 208B Grand Caravan, одномоторном грузовом самолёте. Merlin Labs работает над...