Într-o scenă direct dintr-un film SF, un avion de stropit culturi zboară razant peste un câmp de lucernă din Valea San Joaquin din California - doar că nu există pilot la bord. Aeronava, operată de startup-ul Pyka, zboară atât de jos încât aproape că gâdilă culturile. „Putem zbura chiar mai jos decât un pilot uman”, spune Russ Marotzke, inginer de testare a zborului la Pyka, în timp ce avionul bâzâie peste câmp. Altitudinea redusă înseamnă mai puțin derivă de pulverizare și mai puține substanțe chimice necesare, un câștig-câștig pentru mediu și pentru profitul companiei.

Pyka, cu sediul într-un hangar convertit din al Doilea Război Mondial, cu vedere spre Golful San Francisco, construiește aeronave fără pilot, fără carlingă, proiectate pentru stropirea culturilor și livrarea de marfă. Este printre puținele companii care se întrec să aducă avioane autonome cu aripă fixă în serviciul comercial. În timp ce taxiurile aeriene urbane (eVTOL) fură lumina reflectoarelor, o cursă mai discretă are loc pentru avioanele cu auto-pilot, începând cu locuri de muncă precum stropirea culturilor și livrarea coletelor - și, în cele din urmă, poate, pasageri.

„Operațiunea de pasageri ubicuă, la scară completă, este Sfântul Graal”, spune Michael Norcia, co-fondator și CEO al Pyka, care visează la o flotă de avioane de dimensiunea unui microbuz care să transporte oameni de-a lungul coastelor SUA. „Există o șansă decentă să ajungem la acel punct înaintea industriei eVTOL.”

La un site de testare la aproximativ 80 km est de fabrică, Marotzke și un coleg testează o actualizare de software. Avioanele sunt complet electrice, cu o baterie în nas, un timp de zbor de 35 de minute și un rezervor de pulverizare de 300 de litri. Au o anvergură a aripilor de 11,5 metri - să le numești „drone mari” este ca și cum ai numi o balenă un pește mare. Inginerii mapează zona de pulverizare pe un computer, iar software-ul planifică o rută care evită obstacole precum liniile electrice. Decolarea este fără cusur, iar după ce detectează nivelul scăzut de pulverizare, avionul aterizează singur pentru realimentare și schimbarea bateriei, apoi reia exact de unde a rămas.

Zborul autonom diferă de pilotul automat. Pilotul automat asistă, ca un control de croazieră într-o mașină, în timp ce sistemele autonome se ocupă de tot, inclusiv decolare și aterizare, folosind algoritmi și date de la senzori. Avioanele cu auto-pilot au apărut mai lent decât mașinile cu conducere autonomă, parțial pentru că companiile tech au turnat miliarde în mașini, spune Mykel Kochenderfer, expert la Stanford. Dar și pentru că standardele de siguranță pentru avioane sunt mai stricte. „Consecințele accidentelor aeriene pot fi atât de severe”, notează el.

Interesul militar propulsează tehnologia, multe companii având contracte de apărare. În SUA, stropitorul de culturi al Pyka este cel mai mare avion autonom cu aripă fixă aprobat pentru uz civil comercial, dar operațiunile sunt limitate la medii agricole și necesită un operator la sol și un observator vizual. Brazilia este mai permisivă, iar aproximativ o duzină de avioane Pyka stropesc deja bumbac și soia acolo. Pyka își propune să extindă producția de la două duzini de avioane pe an la 1.000 până în 2030, fiecare vândut cu 550.000 de dolari.

Regatul Unit nu a aprobat încă astfel de operațiuni, dar firma britanică Windracers caută permisiunea pentru un serviciu autonom de marfă în Shetland și Orkney, iar aeronavele sale zboară și în misiuni în Ucraina. „Ar fi primul serviciu de transport aerian de marfă grea cu dronă, cu siguranță în Marea Britanie și probabil oriunde”, spune Stephen Wright, fondatorul Windracers.

Susținătorii laudă beneficii precum abordarea deficitului de piloți, scoaterea oamenilor din munci periculoase, îmbunătățirea eficienței și reducerea costurilor. Ei susțin că automatizarea ar putea face zborul mai sigur, citând scăderi anterioare ale accidentelor cu mai multă automatizare. Dar Asociația Piloților de Linii Aeriene din SUA (ALPA) numește eliminarea piloților „un pariu serios cu siguranța și un pas prea departe”. Asociația Națională de Aviație Agricolă notează că aeronavele mici fără pilot pot fi greu de văzut și că avioanele cu pilot pot stropi suprafețe mai mari mai repede.

Startup-urile diferă în abordare: Pyka și Windracers construiesc avioane de la zero, în timp ce alții modernizează aeronave existente. Reliable Robotics, susținută de Boeing, testează sistemul său pe Cessna 208B Grand Caravan, un avion de marfă cu un singur pilot. Merlin Labs lucrează până la