Numa cena digna de filme de ficção científica, um avião pulverizador de culturas sobrevoa um campo de alfafa no Vale de San Joaquin, na Califórnia - exceto que não há piloto a bordo. A aeronave, operada pela startup Pyka, voa tão baixo que praticamente faz cócegas nas plantações. 'Podemos voar mais baixo do que um piloto humano', diz Russ Marotzke, engenheiro de testes de voo da Pyka, enquanto o avião zumbe sobre o campo. Essa baixa altitude significa menos deriva de pulverização e menos produtos químicos necessários, um ganho duplo para o meio ambiente e para o resultado financeiro da empresa.

A Pyka, sediada em um hangar da Segunda Guerra Mundial convertido com vista para a Baía de São Francisco, constrói aeronaves autônomas sem cabines de pilotagem, projetadas para pulverização de culturas e entrega de carga. É uma das poucas empresas que correm para colocar aviões de asa fixa autônomos em serviço comercial. Enquanto os táxis aéreos urbanos (eVTOLs) roubam os holofotes, uma corrida mais silenciosa está em andamento para aviões autônomos, começando com trabalhos como pulverização de culturas e entrega de pacotes - e, eventualmente, talvez, passageiros.

'Operação de passageiros onipresente e totalmente dimensionada é o Santo Graal', diz Michael Norcia, cofundador e CEO da Pyka, que sonha com uma frota de aviões do tamanho de micro-ônibus transportando pessoas ao longo das costas dos EUA. 'Há uma chance razoável de chegarmos a esse ponto antes da indústria de eVTOL.'

Em um local de testes a cerca de 80 km a leste da fábrica, Marotzke e um colega estão testando uma atualização de software. Os aviões são totalmente elétricos, com bateria no nariz, tempo de voo de 35 minutos e tanque de pulverização de 300 litros. Eles têm envergadura de 11,5 metros - chamá-los de 'drones grandes' é como chamar uma baleia de peixe grande. Os engenheiros mapeiam a área de pulverização em um computador, e o software planeja uma rota evitando obstáculos como linhas de energia. A decolagem é perfeita e, após detectar baixa pulverização, o avião pousa sozinho para reabastecer e trocar a bateria, retomando exatamente de onde parou.

O voo autônomo difere do piloto automático. O piloto automático auxilia, como o controle de cruzeiro em um carro, enquanto os sistemas autônomos lidam com tudo, incluindo decolagem e pouso, usando algoritmos e dados de sensores. Aviões autônomos têm sido mais lentos para surgir do que carros autônomos, em parte porque as empresas de tecnologia investiram bilhões em carros, diz Mykel Kochenderfer, especialista em Stanford. Mas também porque os padrões de segurança da aviação são mais rígidos. 'As consequências para acidentes aéreos podem ser tão severas', observa.

O interesse militar está impulsionando a tecnologia, com muitas empresas mantendo contratos de defesa. Nos EUA, o pulverizador de culturas da Pyka é o maior avião de asa fixa autônomo aprovado para uso civil comercial, mas as operações são limitadas a ambientes agrícolas e exigem um operador em terra e um observador visual. O Brasil é mais permissivo, e cerca de uma dúzia de aviões da Pyka já estão pulverizando algodão e soja lá. A Pyka pretende aumentar a produção de duas dúzias de aviões por ano para 1.000 até 2030, cada um vendido por US$ 550.000.

O Reino Unido ainda não aprovou tais operações, mas a empresa britânica Windracers está buscando permissão para um serviço de carga autônomo em Shetland e Orkney, e suas aeronaves também estão voando missões na Ucrânia. 'Seria o primeiro serviço de carga aérea pesada por drone, certamente no Reino Unido e provavelmente em qualquer lugar', diz Stephen Wright, fundador da Windracers.

Os apoiadores exaltam benefícios como lidar com a escassez de pilotos, remover pessoas de trabalhos perigosos, melhorar a eficiência e cortar custos. Eles argumentam que a automação poderia tornar o voo mais seguro, citando declínios passados em acidentes com mais automação. Mas a Associação de Pilotos de Linhas Aéreas dos EUA (ALPA) chama a remoção de pilotos de 'uma aposta séria com a segurança e um passo longe demais'. A Associação Nacional de Aviação Agrícola observa que pequenas aeronaves não tripuladas podem ser difíceis de ver e que aviões pilotados podem pulverizar áreas maiores mais rapidamente.

As startups diferem em abordagem: Pyka e Windracers constroem aviões do zero, enquanto outras adaptam aeronaves existentes. A Reliable Robotics, apoiada pela Boeing, está testando seu sistema no Cessna 208B Grand Caravan, um avião de carga com piloto único. A Merlin Labs está trabalhando para