Pesquisadores soltaram uma bomba histórica que sugere que Edmond Halley pode ser o homônimo de cometa mais famoso que não descobriu a coisa primeiro. De acordo com uma nova pesquisa envolvendo o professor Simon Portegies Zwart, um monge inglês chamado Eilmer de Malmesbury parece ter reconhecido que o mesmo cometa retornava aos céus com décadas de intervalo durante o século XI - séculos antes de Halley nascer.
A revelação vem de relatos escritos pelo historiador do século XII, William de Malmesbury. Embora os estudiosos conheçam esses escritos há muito tempo, os pesquisadores dizem que o significado das descrições foi negligenciado até agora. Portegies Zwart e o pesquisador Lewis argumentam que o monge, também conhecido como Aethelmaer, testemunhou o cometa durante duas aparições separadas - em 989 e 1066 - e entendeu que eram eventos conectados. O trabalho deles aparece no livro 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.
Edmond Halley mais tarde se tornou famoso por identificar a natureza periódica do cometa brilhante agora oficialmente chamado 1P/Halley. Ele concluiu que os cometas registrados em 1531, 1607 e 1682 eram na verdade o mesmo objeto retornando aproximadamente a cada 76 anos. Essa descoberta acabou fazendo com que o cometa recebesse seu nome, que é como essas coisas geralmente funcionam.
A aparição do cometa em 1066 chamou a atenção em grande parte do mundo. Registros históricos mostram que foi observado na China por mais de dois meses. Embora o cometa tenha atingido o brilho máximo em 22 de abril de 1066, não foi visível na Bretanha e nas Ilhas Britânicas até 24 de abril. Tornou-se um dos símbolos mais famosos associados ao ano de 1066 e aparece até na Tapeçaria de Bayeux, a obra de arte medieval que retrata a conquista normanda da Inglaterra.
O Cometa Halley cruzou os céus durante o curto reinado do Rei Harold Godwinson, que governou a Inglaterra de 6 de janeiro a 14 de outubro de 1066 - um reinado que terminou abruptamente na Batalha de Hastings. A pesquisa de Portegies Zwart e Lewis encontrou referências a avistamentos de cometas em cinco ocasiões durante os séculos ao redor. Na época, os cometas eram amplamente vistos como avisos de desastre. Tradições orais os ligavam à fome, guerra e morte de reis em todas as Ilhas Britânicas.
Os pesquisadores também apontam para relatos de outro cometa ligado à morte do Arcebispo Sigeric de Canterbury em 995, embora nenhum cometa desse tipo apareça nas crônicas sobreviventes. Eles sugerem que isso pode representar uma forma medieval de "fake news", ou talvez uma história exagerada destinada a assustar as pessoas com avisos de punição divina. Porque, aparentemente, fake news existia muito antes das redes sociais.
Em 1066, Eilmer (ou Aethelmaer) de Malmesbury provavelmente já era um homem velho. Quando viu o cometa retornar, ele supostamente percebeu que tinha testemunhado o mesmo objeto décadas antes, em 989. Como era comum durante o período medieval, o rei foi avisado de que o cometa sinalizava uma catástrofe iminente. Os pesquisadores acreditam que a história do cometa levanta questões sobre se ele deveria continuar carregando o nome de Halley, já que observadores anteriores podem já ter reconhecido suas aparições repetidas séculos antes do trabalho de Halley.
Portegies Zwart disse: "Esta pesquisa foi muito divertida de fazer, mas também achei desafiador trabalhar em um projeto tão interdisciplinar ao lado de um historiador. No entanto, planejamos realizar mais pesquisas sobre esse tipo de cometa periódico."