研究者たちが歴史的な爆弾を投下した。エドモンド・ハレーは、彗星の命名者として最も有名かもしれないが、実際には最初に発見したわけではない可能性があるという。サイモン・ポルテギース・ズワルト教授による新たな研究によると、マームズベリーの修道士エイルマー（別名アエセルマー）が、11世紀に同じ彗星が数十年の間隔を置いて空に戻ってくることを認識していたらしい。ハレーが生まれる何世紀も前の話だ。

この発見は、12世紀の歴史家ウィリアム・オブ・マームズベリーが書いた記録に基づいている。学者たちはこれらの記述を長く知っていたが、その重要性は見落とされていたと研究者は言う。ポルテギース・ズワルトと研究者のルイスは、修道士が989年と1066年の2回、彗星を目撃し、それらが関連した出来事であると理解していたと主張する。彼らの研究は、書籍『Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100』に掲載されている。

エドモンド・ハレーは後に、現在正式に1P/ハレーと呼ばれる明るい彗星の周期的性質を特定したことで有名になった。彼は、1531年、1607年、1682年に記録された彗星が、実際には約76年ごとに戻ってくる同じ天体であると結論づけた。その発見により、彗星は彼の名前にちなんで命名された。こういうのはいつものパターンだ。

1066年の彗星の出現は、世界中の注目を集めた。歴史的記録によると、中国では2か月以上観測された。彗星は1066年4月22日に最大光度に達したが、ブルターニュとイギリス諸島では4月24日まで見えなかった。それは1066年に関連する最も有名なシンボルの一つとなり、ノルマン・コンクエストを描いた中世の芸術作品、バイユーのタペストリーにも登場する。

ハレー彗星は、ハロルド・ゴドウィンソン王の短い治世中に空を横切った。彼は1066年1月6日から10月14日までイングランドを統治したが、その治世はヘイスティングズの戦いで突然終わった。ポルテギース・ズワルトとルイスの研究では、周辺の世紀に5回の彗星目撃の言及が見つかった。当時、彗星は災害の警告と広く見なされていた。口承伝承では、飢饉、戦争、そしてイギリス諸島中の王の死と結びつけられていた。

研究者たちはまた、995年のカンタベリー大司教シゲリックの死に関連した別の彗星の報告を指摘する。現存する年代記にはそのような彗星は登場しない。彼らは、これは中世の「フェイクニュース」、あるいは神の罰の警告で人々を怖がらせるための誇張された話かもしれないと示唆する。どうやら、フェイクニュースはソーシャルメディアが登場するずっと前から存在していたようだ。

1066年までに、マームズベリーのエイルマー（またはアエセルマー）はすでに老人だったと思われる。彼は彗星が戻ってくるのを見たとき、989年に同じ物体を目撃したことに気づいたと伝えられている。中世にはよくあることだが、王は彗星が差し迫った大惨事を知らせていると警告された。研究者たちは、彗星の歴史は、ハレーの名前を引き続けて冠するべきかどうか疑問を投げかけている。なぜなら、より初期の観測者がハレーの研究より何世紀も前にその繰り返しの出現をすでに認識していた可能性があるからだ。

ポルテギース・ズワルトは言う：「この研究はとても楽しかったが、歴史家と一緒にこのような学際的なプロジェクトで働くのは難しいと感じた。それでも、この種の周期彗星についてさらなる研究を計画している。」