Des chercheurs ont lâché une bombe historique suggérant qu'Edmond Halley pourrait être le plus célèbre homonyme de comète qui n'a pas réellement découvert la chose en premier. Selon de nouvelles recherches impliquant le professeur Simon Portegies Zwart, un moine anglais nommé Eilmer de Malmesbury semble avoir reconnu que la même comète revenait dans le ciel à des décennies d'intervalle au XIe siècle – des siècles avant la naissance de Halley.

La révélation provient de récits écrits par l'historien du XIIe siècle Guillaume de Malmesbury. Bien que les chercheurs aient longtemps connu ces écrits, ils affirment que la signification des descriptions a été négligée jusqu'à présent. Portegies Zwart et le chercheur Lewis soutiennent que le moine, également connu sous le nom d'Aethelmaer, a observé la comète lors de deux apparitions distinctes – en 989 et 1066 – et a compris qu'il s'agissait d'événements liés. Leurs travaux paraissent dans le livre 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.

Edmond Halley est devenu célèbre plus tard pour avoir identifié la nature périodique de la comète brillante désormais officiellement appelée 1P/Halley. Il a conclu que les comètes enregistrées en 1531, 1607 et 1682 étaient en fait le même objet revenant environ tous les 76 ans. Cette découverte lui a finalement valu de donner son nom à la comète, c'est ainsi que les choses fonctionnent habituellement.

L'apparition de la comète en 1066 a attiré l'attention dans une grande partie du monde. Les archives historiques montrent qu'elle a été observée en Chine pendant plus de deux mois. Bien que la comète ait atteint sa luminosité maximale le 22 avril 1066, elle n'était pas visible en Bretagne et dans les îles britanniques avant le 24 avril. Elle est devenue l'un des symboles les plus célèbres associés à l'année 1066 et apparaît même dans la tapisserie de Bayeux, l'œuvre d'art médiévale représentant la conquête normande de l'Angleterre.

La comète de Halley a traversé le ciel pendant le court règne du roi Harold Godwinson, qui a gouverné l'Angleterre du 6 janvier au 14 octobre 1066 – un règne qui s'est brusquement terminé à la bataille d'Hastings. Les recherches de Portegies Zwart et Lewis ont trouvé des références à des observations de comètes à cinq occasions au cours des siècles environnants. À l'époque, les comètes étaient largement considérées comme des avertissements de catastrophe. Les traditions orales les liaient à la famine, à la guerre et à la mort des rois dans toutes les îles britanniques.

Les chercheurs signalent également des rapports d'une autre comète liée à la mort de l'archevêque Sigeric de Canterbury en 995, bien qu'aucune comète de ce type n'apparaisse dans les chroniques survivantes. Ils suggèrent que cela pourrait représenter une forme médiévale de « fake news », ou peut-être une histoire exagérée destinée à effrayer les gens avec des avertissements de châtiment divin. Parce qu'apparemment, les fake news existaient bien avant les réseaux sociaux.

En 1066, Eilmer (ou Aethelmaer) de Malmesbury était probablement déjà un vieil homme. Lorsqu'il a vu la comète revenir, il aurait réalisé qu'il avait observé le même objet des décennies plus tôt en 989. Comme c'était courant à l'époque médiévale, le roi a été averti que la comète signalait une catastrophe imminente. Les chercheurs pensent que l'histoire de la comète soulève des questions sur la question de savoir si elle devrait continuer à porter le nom de Halley, étant donné que des observateurs antérieurs avaient peut-être déjà reconnu ses apparitions répétées des siècles avant les travaux de Halley.

Portegies Zwart a déclaré : « Cette recherche a été très amusante à réaliser, mais j'ai aussi trouvé difficile de travailler dans un projet aussi interdisciplinaire aux côtés d'un historien. Néanmoins, nous prévoyons de mener d'autres recherches sur ce type de comète périodique. »