I ricercatori hanno lasciato cadere una bomba storica che suggerisce che Edmond Halley potrebbe essere il più famoso omonimo di una cometa che in realtà non l'ha scoperta per primo. Secondo una nuova ricerca del professor Simon Portegies Zwart, un monaco inglese di nome Eilmer di Malmesbury sembra aver riconosciuto che la stessa cometa tornava nei cieli a distanza di decenni durante l'XI secolo - secoli prima che Halley nascesse.

La rivelazione proviene dai resoconti scritti dallo storico del XII secolo William di Malmesbury. Sebbene gli studiosi conoscessero da tempo questi scritti, i ricercatori affermano che il significato delle descrizioni è stato trascurato fino ad ora. Portegies Zwart e il ricercatore Lewis sostengono che il monaco, noto anche come Aethelmaer, assistette alla cometa durante due apparizioni separate - nel 989 e nel 1066 - e capì che erano eventi collegati. Il loro lavoro appare nel libro 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.

Edmond Halley divenne poi famoso per aver identificato la natura periodica della brillante cometa ora ufficialmente chiamata 1P/Halley. Concluse che le comete registrate nel 1531, 1607 e 1682 erano in realtà lo stesso oggetto che tornava circa ogni 76 anni. Quella scoperta portò infine a dare il nome alla cometa, che è come funzionano di solito queste cose.

L'apparizione della cometa nel 1066 attirò l'attenzione in gran parte del mondo. I documenti storici mostrano che fu osservata in Cina per più di due mesi. Sebbene la cometa raggiunse il picco di luminosità il 22 aprile 1066, non fu visibile in Bretagna e nelle Isole Britanniche fino al 24 aprile. Divenne uno dei simboli più famosi associati all'anno 1066 e appare persino nell'Arazzo di Bayeux, l'opera d'arte medievale che raffigura la conquista normanna dell'Inghilterra.

La cometa di Halley attraversò i cieli durante il breve regno di Re Harold Godwinson, che governò l'Inghilterra dal 6 gennaio al 14 ottobre 1066 - un regno che terminò bruscamente alla battaglia di Hastings. La ricerca di Portegies Zwart e Lewis ha trovato riferimenti ad avvistamenti di comete in cinque occasioni durante i secoli circostanti. All'epoca, le comete erano ampiamente viste come avvertimenti di disastri. Le tradizioni orali le collegavano a carestie, guerre e morti di re in tutte le Isole Britanniche.

I ricercatori indicano anche resoconti di un'altra cometa collegata alla morte dell'arcivescovo Sigeric di Canterbury nel 995, anche se nessuna cometa del genere appare nelle cronache sopravvissute. Suggeriscono che ciò potrebbe rappresentare una forma medievale di "fake news", o forse una storia esagerata intesa a spaventare le persone con avvertimenti di punizione divina. Perché a quanto pare, le fake news esistevano molto prima dei social media.

Nel 1066, Eilmer (o Aethelmaer) di Malmesbury era probabilmente già un uomo anziano. Quando vide tornare la cometa, apparentemente si rese conto di aver assistito allo stesso oggetto decenni prima, nel 989. Come era comune durante il periodo medievale, il re fu avvertito che la cometa segnalava una catastrofe imminente. I ricercatori credono che la storia della cometa sollevi domande sul fatto che dovrebbe continuare a portare il nome di Halley, poiché osservatori precedenti potrebbero aver già riconosciuto le sue apparizioni ripetute secoli prima del lavoro di Halley.

Portegies Zwart ha detto: "Questa ricerca è stata molto divertente da fare, ma l'ho trovata anche impegnativa lavorare in un progetto così interdisciplinare insieme a uno storico. Tuttavia, intendiamo condurre ulteriori ricerche su questo tipo di cometa periodica."