Cercetătorii au aruncat o bombă istorică sugerând că Edmond Halley ar putea fi cel mai celebru omonim de cometă care nu a descoperit-o de fapt primul. Potrivit unor noi cercetări care îl implică pe profesorul Simon Portegies Zwart, un călugăr englez pe nume Eilmer de Malmesbury pare să fi recunoscut că aceeași cometă revenea pe cer la intervale de decenii în secolul al XI-lea – cu secole înainte ca Halley să se nască.

Revelația provine din relatări scrise de istoricul din secolul al XII-lea, William de Malmesbury. Deși cercetătorii au cunoscut de mult aceste scrieri, ei spun că semnificația descrierilor a fost trecută cu vederea până acum. Portegies Zwart și cercetătorul Lewis susțin că monahul, cunoscut și sub numele de Aethelmaer, a fost martor al cometei în timpul a două apariții separate – în 989 și 1066 – și a înțeles că erau evenimente conectate. Lucrarea lor apare în cartea 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.

Edmond Halley a devenit mai târziu celebru pentru identificarea naturii periodice a cometei strălucitoare numite acum oficial 1P/Halley. El a concluzionat că cometele înregistrate în 1531, 1607 și 1682 erau de fapt același obiect care revenea aproximativ la fiecare 76 de ani. Acea descoperire a făcut ca în cele din urmă cometa să-i poarte numele, așa cum funcționează de obicei lucrurile.

Apariția cometei în 1066 a atras atenția în mare parte a lumii. Înregistrările istorice arată că a fost observată în China timp de peste două luni. Deși cometa a atins strălucirea maximă pe 22 aprilie 1066, nu a fost vizibilă în Bretania și Insulele Britanice până pe 24 aprilie. A devenit unul dintre cele mai faimoase simboluri asociate cu anul 1066 și apare chiar și în Tapiseria de la Bayeux, opera de artă medievală care înfățișează cucerirea normandă a Angliei.

Cometa lui Halley a traversat cerurile în timpul scurtei domnii a regelui Harold Godwinson, care a condus Anglia între 6 ianuarie și 14 octombrie 1066 – o domnie care s-a încheiat brusc la Bătălia de la Hastings. Cercetările lui Portegies Zwart și Lewis au găsit referiri la observații ale cometei în cinci ocazii de-a lungul secolelor înconjurătoare. La acea vreme, cometele erau considerate pe scară largă ca avertismente de dezastru. Tradițiile orale le legau de foamete, război și moartea regilor în Insulele Britanice.

Cercetătorii semnalează și relatări despre o altă cometă legată de moartea arhiepiscopului Sigeric de Canterbury în 995, deși nicio astfel de cometă nu apare în cronicile supraviețuitoare. Ei sugerează că aceasta poate reprezenta o formă medievală de „știri false” sau poate o poveste exagerată menită să sperie oamenii cu avertismente de pedeapsă divină. Pentru că, se pare, știrile false existau cu mult înaintea rețelelor sociale.

Până în 1066, Eilmer (sau Aethelmaer) de Malmesbury era probabil deja un om în vârstă. Când a văzut cometa revenind, se spune că și-a dat seama că fusese martorul aceluiași obiect cu decenii în urmă, în 989. Așa cum era obișnuit în perioada medievală, regele a fost avertizat că cometa semnala o catastrofă iminentă. Cercetătorii cred că istoria cometei ridică întrebări dacă ar trebui să continue să poarte numele lui Halley, deoarece observatori anteriori ar fi putut deja să recunoască aparițiile sale repetate cu secole înainte de lucrarea lui Halley.

Portegies Zwart a spus: „Această cercetare a fost foarte distractiv de făcut, dar am găsit-o și provocatoare să lucrez într-un proiect atât de interdisciplinar alături de un istoric. Cu toate acestea, intenționăm să efectuăm cercetări suplimentare asupra acestui tip de cometă periodică.”