Los investigadores han soltado una bomba histórica que sugiere que Edmond Halley podría ser el homónimo de cometa más famoso que en realidad no lo descubrió primero. Según una nueva investigación que involucra al profesor Simon Portegies Zwart, un monje inglés llamado Eilmer de Malmesbury parece haber reconocido que el mismo cometa regresaba a los cielos con décadas de diferencia durante el siglo XI, siglos antes de que Halley naciera.

La revelación proviene de relatos escritos por el historiador del siglo XII Guillermo de Malmesbury. Si bien los estudiosos conocían estos escritos desde hace mucho tiempo, los investigadores dicen que la importancia de las descripciones fue pasada por alto hasta ahora. Portegies Zwart y el investigador Lewis argumentan que el monje, también conocido como Aethelmaer, presenció el cometa durante dos apariciones separadas, en 989 y 1066, y entendió que eran eventos conectados. Su trabajo aparece en el libro 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.

Edmond Halley se hizo famoso más tarde por identificar la naturaleza periódica del brillante cometa ahora oficialmente llamado 1P/Halley. Concluyó que los cometas registrados en 1531, 1607 y 1682 eran en realidad el mismo objeto que regresaba aproximadamente cada 76 años. Ese descubrimiento finalmente logró que el cometa llevara su nombre, que es como suelen funcionar estas cosas.

La aparición del cometa en 1066 llamó la atención en gran parte del mundo. Los registros históricos muestran que fue observado en China durante más de dos meses. Aunque el cometa alcanzó su máximo brillo el 22 de abril de 1066, no fue visible en Bretaña y las Islas Británicas hasta el 24 de abril. Se convirtió en uno de los símbolos más famosos asociados con el año 1066 e incluso aparece en el Tapiz de Bayeux, la obra de arte medieval que representa la conquista normanda de Inglaterra.

El cometa Halley cruzó los cielos durante el breve reinado del rey Harold Godwinson, quien gobernó Inglaterra desde el 6 de enero hasta el 14 de octubre de 1066, un reinado que terminó abruptamente en la Batalla de Hastings. La investigación de Portegies Zwart y Lewis encontró referencias a avistamientos de cometas en cinco ocasiones durante los siglos circundantes. En ese entonces, los cometas eran ampliamente vistos como advertencias de desastre. Las tradiciones orales los vinculaban con hambrunas, guerras y muertes de reyes en todas las Islas Británicas.

Los investigadores también señalan informes de otro cometa relacionado con la muerte del arzobispo Sigeric de Canterbury en 995, aunque ningún cometa de ese tipo aparece en las crónicas sobrevivientes. Sugieren que esto puede representar una forma medieval de "noticias falsas", o quizás una historia exagerada destinada a asustar a la gente con advertencias de castigo divino. Porque, aparentemente, las noticias falsas existían mucho antes de las redes sociales.

Para 1066, Eilmer (o Aethelmaer) de Malmesbury probablemente ya era un anciano. Cuando vio regresar el cometa, supuestamente se dio cuenta de que había presenciado el mismo objeto décadas antes, en 989. Como era común durante el período medieval, se advirtió al rey que el cometa señalaba una catástrofe inminente. Los investigadores creen que la historia del cometa plantea preguntas sobre si debería seguir llevando el nombre de Halley, ya que observadores anteriores ya podrían haber reconocido sus apariciones repetidas siglos antes del trabajo de Halley.

Portegies Zwart dijo: "Esta investigación fue muy divertida de hacer, pero también me resultó desafiante trabajar en un proyecto tan interdisciplinario junto a un historiador. Sin embargo, planeamos realizar más investigaciones sobre este tipo de cometa periódico".