Onderzoekers hebben een historische bom laten vallen die suggereert dat Edmond Halley misschien wel de beroemdste komeetnaamgever is die het ding niet als eerste ontdekte. Volgens nieuw onderzoek met professor Simon Portegies Zwart lijkt een Engelse monnik genaamd Eilmer van Malmesbury te hebben herkend dat dezelfde komeet met tientallen jaren tussenpozen terugkeerde in de 11e eeuw - eeuwen voordat Halley werd geboren.
De onthulling komt uit verslagen geschreven door de 12e-eeuwse historicus Willem van Malmesbury. Hoewel geleerden deze geschriften al lang kennen, zeggen onderzoekers dat de betekenis van de beschrijvingen tot nu toe over het hoofd werd gezien. Portegies Zwart en onderzoeker Lewis beweren dat de monnik, ook bekend als Aethelmaer, de komeet tijdens twee afzonderlijke verschijningen zag - in 989 en 1066 - en begreep dat het verbonden gebeurtenissen waren. Hun werk verschijnt in het boek 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.
Edmond Halley werd later beroemd door het identificeren van de periodieke aard van de heldere komeet die nu officieel 1P/Halley heet. Hij concludeerde dat de kometen die in 1531, 1607 en 1682 waren geregistreerd, eigenlijk hetzelfde object waren dat ongeveer elke 76 jaar terugkeerde. Die ontdekking leverde hem uiteindelijk de vernoeming van de komeet op, zoals dat meestal gaat.
De verschijning van de komeet in 1066 trok over een groot deel van de wereld de aandacht. Historische gegevens tonen aan dat hij in China meer dan twee maanden werd waargenomen. Hoewel de komeet op 22 april 1066 zijn maximale helderheid bereikte, was hij in Bretagne en de Britse Eilanden pas op 24 april zichtbaar. Het werd een van de beroemdste symbolen die met het jaar 1066 worden geassocieerd en verschijnt zelfs in het Tapijt van Bayeux, het middeleeuwse kunstwerk dat de Normandische verovering van Engeland uitbeeldt.
De Komeet van Halley trok langs de hemel tijdens de korte regering van koning Harold Godwinson, die Engeland regeerde van 6 januari tot 14 oktober 1066 - een regering die abrupt eindigde bij de Slag bij Hastings. Onderzoek van Portegies Zwart en Lewis vond verwijzingen naar komeetwaarnemingen bij vijf gelegenheden in de omliggende eeuwen. In die tijd werden kometen algemeen beschouwd als waarschuwingen voor rampen. Mondelinge overleveringen koppelden ze aan hongersnood, oorlog en de dood van koningen op de Britse Eilanden.
De onderzoekers wijzen ook op berichten over een andere komeet die verband hield met de dood van aartsbisschop Sigeric van Canterbury in 995, hoewel er in overgebleven kronieken geen dergelijke komeet voorkomt. Ze suggereren dat dit een middeleeuwse vorm van 'nepnieuws' kan zijn, of misschien een overdreven verhaal bedoeld om mensen bang te maken met waarschuwingen voor goddelijke straf. Want blijkbaar bestond nepnieuws al lang vóór sociale media.
In 1066 was Eilmer (of Aethelmaer) van Malmesbury waarschijnlijk al een oude man. Toen hij de komeet zag terugkeren, besefte hij naar verluidt dat hij hetzelfde object tientallen jaren eerder in 989 had gezien. Zoals gebruikelijk in de middeleeuwen werd de koning gewaarschuwd dat de komeet een naderende catastrofe aankondigde. De onderzoekers geloven dat de geschiedenis van de komeet vragen oproept of hij nog steeds de naam van Halley moet dragen, aangezien eerdere waarnemers mogelijk al eeuwen voor Halleys werk de herhaalde verschijningen hadden herkend.
Portegies Zwart zei: 'Dit onderzoek was ontzettend leuk om te doen, maar ik vond het ook uitdagend om binnen zo'n interdisciplinair project samen te werken met een historicus. Desalniettemin zijn we van plan verder onderzoek te doen naar dit soort periodieke kometen.'