연구자들이 에드먼드 핼리가 가장 유명한 혜성의 이름을 딴 사람이지만 실제로는 그걸 먼저 발견하지 못했다는 역사적 폭탄을 터뜨렸다. 사이먼 포르테기스 즈바르트 교수가 참여한 새로운 연구에 따르면, 말메스베리의 수도사 에일머(일명 애설메어)가 11세기 동안 수십 년 간격으로 같은 혜성이 하늘로 돌아오는 것을 인식한 것으로 보인다. 이는 핼리가 태어나기 수세기 전의 일이다.

이 발견은 12세기 역사가 말메스베리의 윌리엄이 쓴 기록에서 비롯되었다. 학자들은 오랫동안 이 기록을 알고 있었지만, 연구자들은 그 묘사의 중요성이 지금까지 간과되었다고 말한다. 포르테기스 즈바르트와 연구원 루이스는 수도사가 989년과 1066년 두 번의 별도 출현에서 혜성을 목격했고, 그것들이 연결된 사건임을 이해했다고 주장한다. 그들의 연구는 '도레스타트와 그 이후: 유럽의 항구, 도시 풍경, 여행자, 800-1100'이라는 책에 실렸다.

에드먼드 핼리는 나중에 공식적으로 1P/핼리라고 불리는 밝은 혜성의 주기적 성질을 식별한 것으로 유명해졌다. 그는 1531년, 1607년, 1682년에 기록된 혜성이 실제로 약 76년마다 돌아오는 같은 물체라는 결론을 내렸다. 그 발견은 결국 혜성이 그의 이름을 따서 명명되게 했으며, 보통 이런 식으로 일이 진행된다.

1066년 혜성의 출현은 전 세계의 관심을 끌었다. 역사 기록에 따르면 중국에서 두 달 넘게 관측되었다. 혜성은 1066년 4월 22일에 최대 밝기에 도달했지만, 브리타니와 브리튼 제도에서는 4월 24일까지 볼 수 없었다. 그것은 1066년과 관련된 가장 유명한 상징 중 하나가 되었으며, 노르만의 잉글랜드 정복을 묘사한 중세 예술 작품인 바이외 태피스트리에도 등장한다.

핼리 혜성은 1066년 1월 6일부터 10월 14일까지 잉글랜드를 통치한 해럴드 고드윈슨 왕의 짧은 재위 기간 동안 하늘을 가로질렀다. 그의 통치는 헤이스팅스 전투에서 갑작스럽게 끝났다. 포르테기스 즈바르트와 루이스의 연구는 주변 세기 동안 다섯 차례의 혜성 목격에 대한 언급을 발견했다. 당시 혜성은 재앙의 경고로 널리 여겨졌다. 구전 전통은 브리튼 제도 전역에서 기근, 전쟁, 왕의 죽음과 연결되었다.

연구자들은 또한 995년 캔터베리 대주교 시게리크의 죽음과 관련된 또 다른 혜성에 대한 보고를 지적하지만, 현존하는 연대기에는 그러한 혜성이 나타나지 않는다. 그들은 이것이 중세 시대의 '가짜 뉴스'의 한 형태이거나, 신의 징벌 경고로 사람들을 겁주기 위한 과장된 이야기일 수 있다고 제안한다. 가짜 뉴스가 소셜 미디어보다 오래전에 존재했던 모양이다.

1066년까지 말메스베리의 에일머(또는 애설메어)는 아마 이미 노인이었을 것이다. 그가 혜성이 돌아오는 것을 보았을 때, 그는 989년에 수십 년 전에 같은 물체를 목격했음을 깨달았다고 전해진다. 중세 시대에 흔했던 것처럼, 왕은 혜성이 다가오는 재앙을 알린다고 경고받았다. 연구자들은 혜성의 역사가 핼리의 이름을 계속 붙여야 하는지에 대한 의문을 제기한다고 믿는다. 왜냐하면 초기 관측자들이 핼리의 연구보다 수세기 전에 이미 그 반복적인 출현을 인식했을 수 있기 때문이다.

포르테기스 즈바르트는 말했다: "이 연구는 매우 재미있었지만, 역사가와 함께 이렇게 학제 간 프로젝트에서 작업하는 것은 도전적이기도 했습니다. 그럼에도 불구하고, 우리는 이런 종류의 주기적 혜성에 대한 추가 연구를 계획하고 있습니다."