Forscher haben eine historische Bombe platzen lassen, die nahelegt, dass Edmond Halley der berühmteste Kometen-Namensvetter sein könnte, der das Ding nicht wirklich zuerst entdeckt hat. Laut einer neuen Studie unter Beteiligung von Professor Simon Portegies Zwart scheint ein englischer Mönch namens Eilmer von Malmesbury erkannt zu haben, dass derselbe Komet im 11. Jahrhundert im Abstand von Jahrzehnten wiederkehrte – Jahrhunderte bevor Halley geboren wurde.

Die Enthüllung stammt aus Aufzeichnungen des Historikers Wilhelm von Malmesbury aus dem 12. Jahrhundert. Obwohl Gelehrte diese Schriften seit langem kennen, sagen die Forscher, die Bedeutung der Beschreibungen sei bis jetzt übersehen worden. Portegies Zwart und der Forscher Lewis argumentieren, dass der Mönch, auch bekannt als Aethelmaer, den Kometen bei zwei getrennten Erscheinungen – 989 und 1066 – beobachtete und verstand, dass sie zusammenhängende Ereignisse waren. Ihre Arbeit erscheint in dem Buch 'Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100'.

Edmond Halley wurde später berühmt für die Identifizierung der periodischen Natur des hellen Kometen, der offiziell 1P/Halley heißt. Er schloss, dass die Kometen von 1531, 1607 und 1682 tatsächlich dasselbe Objekt waren, das etwa alle 76 Jahre zurückkehrt. Diese Entdeckung brachte ihm schließlich die Namensgebung des Kometen ein, so läuft das normalerweise.

Das Erscheinen des Kometen im Jahr 1066 erregte in weiten Teilen der Welt Aufmerksamkeit. Historische Aufzeichnungen zeigen, dass er in China mehr als zwei Monate lang beobachtet wurde. Obwohl der Komet am 22. April 1066 seine maximale Helligkeit erreichte, war er in der Bretagne und auf den Britischen Inseln erst am 24. April sichtbar. Er wurde zu einem der berühmtesten Symbole des Jahres 1066 und erscheint sogar im Teppich von Bayeux, dem mittelalterlichen Kunstwerk, das die normannische Eroberung Englands darstellt.

Der Halleysche Komet durchquerte den Himmel während der kurzen Regierungszeit von König Harold Godwinson, der England vom 6. Januar bis zum 14. Oktober 1066 regierte – eine Regentschaft, die in der Schlacht von Hastings abrupt endete. Die Forschung von Portegies Zwart und Lewis fand Hinweise auf Kometensichtungen bei fünf Gelegenheiten in den umliegenden Jahrhunderten. Zu jener Zeit wurden Kometen weithin als Warnungen vor Katastrophen angesehen. Mündliche Überlieferungen verbanden sie mit Hungersnöten, Kriegen und dem Tod von Königen auf den Britischen Inseln.

Die Forscher weisen auch auf Berichte über einen weiteren Kometen hin, der mit dem Tod von Erzbischof Sigeric von Canterbury im Jahr 995 in Verbindung gebracht wird, obwohl in erhaltenen Chroniken kein solcher Komet auftaucht. Sie vermuten, dass dies eine mittelalterliche Form von „Fake News“ darstellen könnte, oder vielleicht eine übertriebene Geschichte, die die Menschen mit Warnungen vor göttlicher Strafe erschrecken sollte. Denn anscheinend gab es Fake News schon lange vor den sozialen Medien.

Bis 1066 war Eilmer (oder Aethelmaer) von Malmesbury vermutlich bereits ein alter Mann. Als er den Kometen zurückkehren sah, erkannte er Berichten zufolge, dass er dasselbe Objekt Jahrzehnte zuvor im Jahr 989 gesehen hatte. Wie im Mittelalter üblich, wurde der König gewarnt, dass der Komet eine bevorstehende Katastrophe ankündige. Die Forscher glauben, dass die Geschichte des Kometen Fragen aufwirft, ob er weiterhin Halleys Namen tragen sollte, da frühere Beobachter möglicherweise bereits Jahrhunderte vor Halleys Arbeit seine wiederholten Erscheinungen erkannt hatten.

Portegies Zwart sagte: „Diese Forschung hat großen Spaß gemacht, aber ich fand es auch herausfordernd, in einem so interdisziplinären Projekt mit einem Historiker zusammenzuarbeiten. Dennoch planen wir, weitere Forschungen zu dieser Art von periodischen Kometen durchzuführen.“