A doença de Alzheimer é frequentemente descrita em números – milhões afetados, casos aumentando, custos na casa dos trilhões. Mas para as famílias, é menos uma estatística e mais um show de horror em câmera lenta. “É um luto lento”, diz o professor Nicholas Tonks, do Laboratório Cold Spring Harbor, cuja mãe viveu com a doença. “Você perde a pessoa pedaço por pedaço.” Coisas alegres.

Um grande suspeito no Alzheimer há muito tempo é o acúmulo de placas de amiloide-β (Aβ) no cérebro – gosma que se acumula como louça suja em um dormitório universitário. Agora, Tonks, o estudante de pós-graduação Yuxin Cen e o pós-doutorando Steven Ribeiro Alves descobriram que bloquear uma proteína chamada PTP1B pode melhorar o aprendizado e a memória em modelos de camundongos da doença. Sim, camundongos. Mas é um começo.

Tonks descobriu a PTP1B em 1988 e desde então passou décadas descobrindo o que ela faz. Acontece que a PTP1B faz amizade com outra proteína, a tirosina quinase do baço (SYK), que ajuda a controlar a microglia – as células imunológicas do cérebro que normalmente limpam o excesso de Aβ. “Ao longo da doença, essas células se tornam exaustas e menos eficazes”, diz Cen. “Nossos resultados sugerem que a inibição da PTP1B pode melhorar a função da microglia, eliminando as placas de Aβ.” Então, basicamente, dar uma palestra motivacional aos faxineiros do cérebro.

O Alzheimer também está fortemente ligado à obesidade e ao diabetes tipo 2, ambos fatores de risco que contribuem para a carga global. Como a PTP1B já é um alvo terapêutico para distúrbios metabólicos, essa conexão a torna um alvo ainda mais atraente. Matar dois coelhos com um inibidor de proteína.

As terapias atuais para Alzheimer focam principalmente na redução do acúmulo de Aβ, mas seus benefícios são frequentemente decepcionantes. “Usar inibidores de PTP1B que visam múltiplos aspectos da patologia, incluindo a eliminação de Aβ, pode fornecer um impacto adicional”, diz Ribeiro Alves. O laboratório de Tonks agora está colaborando com a DepYmed, Inc. para desenvolver inibidores de PTP1B. Tonks prevê combiná-los com medicamentos já aprovados. “O objetivo é retardar a progressão do Alzheimer e melhorar a qualidade de vida dos pacientes”, diz ele. O que, você sabe, seria legal.