阿尔茨海默病常被数字描述——数百万人受影响，病例上升，成本达数万亿美元。但对家庭而言，它更像一场慢动作的恐怖秀，而非统计数据。“这是一种缓慢的丧亲之痛，”冷泉港实验室教授尼古拉斯·汤克斯说，他的母亲就患有此病。“你一点一点地失去这个人。”真是令人振奋。
阿尔茨海默病的主要嫌疑犯长期以来一直是大脑中β-淀粉样蛋白（Aβ）斑块的积累——就像大学宿舍里堆积如山的脏盘子。现在，汤克斯、研究生岑玉欣和博士后史蒂文·里贝罗·阿尔维斯发现，阻断一种名为PTP1B的蛋白质可以改善阿尔茨海默病小鼠模型的学习和记忆。是的，小鼠。但这是一个开始。
汤克斯于1988年首次发现PTP1B，此后几十年一直在研究它的功能。原来，PTP1B与另一种蛋白质——脾酪氨酸激酶（SYK）结盟，后者有助于控制小胶质细胞——大脑中通常清理多余Aβ的免疫细胞。“在疾病过程中，这些细胞变得疲惫且效率低下，”岑说。“我们的结果表明，抑制PTP1B可以改善小胶质细胞功能，清除Aβ斑块。”所以基本上，就是给大脑的清洁工打打气。
阿尔茨海默病还与肥胖和2型糖尿病密切相关，这两种风险因素都加剧了全球负担。由于PTP1B已经是代谢紊乱的治疗靶点，这一联系使其更具吸引力。一石二鸟，用一个蛋白质抑制剂。
目前的阿尔茨海默病疗法大多侧重于减少Aβ积累，但效果往往令人失望。“使用针对病理多个方面（包括Aβ清除）的PTP1B抑制剂，可能会产生额外效果，”里贝罗·阿尔维斯说。汤克斯实验室现在正与DepYmed公司合作开发PTP1B抑制剂。汤克斯设想将这些抑制剂与现有获批药物结合使用。“目标是减缓阿尔茨海默病进展，改善患者生活质量，”他说。你知道，那会很好。