アルツハイマー病はしばしば数字で語られる——数百万人が罹患し、症例は増加し、コストは数兆ドルに上る。しかし家族にとっては、統計ではなく、スローモーションのホラーショーだ。「ゆっくりとした喪失です」と、母親がこの病気と共に生きたコールドスプリングハーバー研究所のニコラス・トンクス教授は言う。「人は少しずつ失われていく」。楽しい話だ。
アルツハイマーの主要な容疑者は長らく、脳内のアミロイドβ（Aβ）プラークの蓄積——大学の寮の洗いざらしの皿のようにたまる汚れ——だった。今度はトンクス、大学院生のユーシン・チェン、博士研究員のスティーブン・リベイロ・アウベスが、PTP1Bと呼ばれるタンパク質をブロックすることで、この病気のマウスモデルにおける学習と記憶が改善されることを発見した。そう、マウスだ。しかし、それは始まりに過ぎない。
トンクスは1988年にPTP1Bを初めて発見し、それ以来数十年をかけてその機能を解明してきた。どうやらPTP1Bは、脾臓チロシンキナーゼ（SYK）という別のタンパク質と協力し、ミクログリア——通常は過剰なAβを除去する脳の免疫細胞——を制御している。「病気の経過とともに、これらの細胞は疲弊し、効果が低下します」とチェンは言う。「我々の結果は、PTP1B阻害がミクログリア機能を改善し、Aβプラークを除去することを示唆しています」。つまり、脳の掃除人に励ましの言葉をかけるようなものだ。
アルツハイマーはまた、肥満や2型糖尿病とも強く関連しており、どちらも世界的負担に寄与する危険因子である。PTP1Bはすでに代謝障害の治療標的であるため、この関連性はさらに魅力的な標的となる。一つのタンパク質阻害剤で二つの鳥を殺す。
現在のアルツハイマー治療法は主にAβ蓄積の低減に焦点を当てているが、その効果はしばしば期待外れだ。「Aβ除去を含む病理の複数の側面を標的とするPTP1B阻害剤を使用することで、追加的な効果が得られるかもしれません」とリベイロ・アウベスは言う。トンクス研究室は現在、DepYmed, Inc.と協力してPTP1B阻害剤を開発している。トンクスはこれらを既存の承認薬と組み合わせることを構想している。「目標はアルツハイマーの進行を遅らせ、患者の生活の質を向上させることです」と彼は言う。それは、まあ、いいことだ。