La maladie d'Alzheimer est souvent décrite en chiffres - des millions de personnes touchées, des cas en hausse, des coûts dans les billions. Mais pour les familles, c'est moins une statistique qu'un film d'horreur au ralenti. « C'est un deuil lent », explique Nicholas Tonks, professeur au Cold Spring Harbor Laboratory, dont la mère vivait avec la maladie. « Vous perdez la personne morceau par morceau. » Charmant.

Un suspect majeur dans Alzheimer a longtemps été l'accumulation de plaques amyloïdes-β (Aβ) dans le cerveau - une saleté qui s'accumule comme la vaisselle non lavée dans un dortoir universitaire. Maintenant, Tonks, l'étudiant diplômé Yuxin Cen et le chercheur postdoctoral Steven Ribeiro Alves ont découvert que bloquer une protéine appelée PTP1B peut améliorer l'apprentissage et la mémoire chez des modèles murins de la maladie. Oui, des souris. Mais c'est un début.

Tonks a découvert PTP1B en 1988 et a depuis passé des décennies à comprendre ce qu'elle fait. Il s'avère que PTP1B se lie avec une autre protéine, la tyrosine kinase splénique (SYK), qui aide à contrôler la microglie - les cellules immunitaires du cerveau qui nettoient normalement l'excès d'Aβ. « Au cours de la maladie, ces cellules deviennent épuisées et moins efficaces », explique Cen. « Nos résultats suggèrent que l'inhibition de PTP1B peut améliorer la fonction microgliale, éliminant les plaques Aβ. » Donc, en gros, donner un discours d'encouragement aux concierges du cerveau.

Alzheimer est également fortement liée à l'obésité et au diabète de type 2, deux facteurs de risque qui contribuent au fardeau mondial. Parce que PTP1B est déjà une cible thérapeutique pour les troubles métaboliques, cette connexion en fait une cible encore plus attrayante. Faire d'une pierre deux coups avec un inhibiteur de protéine.

Les thérapies actuelles contre Alzheimer se concentrent principalement sur la réduction de l'accumulation d'Aβ, mais leurs avantages sont souvent décevants. « Utiliser des inhibiteurs de PTP1B qui ciblent plusieurs aspects de la pathologie, y compris l'élimination de l'Aβ, pourrait avoir un impact supplémentaire », déclare Ribeiro Alves. Le laboratoire Tonks collabore maintenant avec DepYmed, Inc. pour développer des inhibiteurs de PTP1B. Tonks envisage de les combiner avec des médicaments déjà approuvés. « L'objectif est de ralentir la progression d'Alzheimer et d'améliorer la qualité de vie des patients », dit-il. Ce qui, vous savez, serait bien.