Un groupe majeur de chefs-d'œuvre signés par certains des plus grands noms de l'art moderne va être mis aux enchères par Sotheby's, dans ce qui devrait être la collection la plus précieuse jamais proposée à Londres. Les œuvres, confiées par Joe Lewis et sa fille Vivienne – dont la famille possède Tottenham Hotspur – comprennent des tableaux de Gustav Klimt, Egon Schiele, Amedeo Modigliani, Francis Bacon, Henri Matisse, Chaïm Soutine, Lucian Freud et Gustave Caillebotte. Sotheby's a indiqué que le groupe devrait rapporter plus de 150 millions de livres.

Combinée à d'autres œuvres arrivant sur le marché en juin, cette vente pourrait faire de cette semaine la plus importante jamais organisée à Londres en termes de valeur. Oliver Barker, président de Sotheby's Europe, a déclaré au Guardian que la collection montrait une rare « concentration de chefs-d'œuvre de qualité muséale » et était particulièrement forte en peinture figurative moderne. « Beaucoup n'ont pas été vus sur le marché depuis des décennies – voire jamais – ce qui témoigne à la fois de leur rareté et de leur importance historique », a-t-il dit.

Il a qualifié la vente aux enchères de « moment historique ». Elle fait suite à la vente de la collection Pauline Karpidas en septembre dernier, qui a rapporté 101 millions de livres et est devenue la vente la plus élevée pour un seul propriétaire à Londres. Barker a déclaré que la vente était « un véritable tournant » qui a contribué à raviver la confiance sur le marché mondial de l'art. « La vente a été une preuve tangible que les collectionneurs du monde entier sont profondément inspirés par des collections construites à partir d'une vision singulière, imprégnée de cohérence, de rareté et d'histoire », a-t-il ajouté.

Les points forts de la collection Lewis seront exposés à New York et à Londres avant les ventes de juin. Parmi les lots phares figure un portrait mondain en pied de Klimt, Bildnis Gertrud Loew (Gertha Felsőványi) de 1902, estimé entre 20 et 30 millions de livres. Le sujet était l'un des mécènes de l'artiste, à qui le tableau a été volé par les nazis à leur arrivée à Vienne. Ces dernières années, il a été accroché aux côtés d'autres œuvres de Klimt à la Neue Galerie. Lors de sa première exposition à l'exposition Klimt de la Sécession viennoise en 1903, le critique Ludwig Hevesi l'a décrit comme « la poésie la plus douce que la palette soit capable de créer ». Sotheby's a noté que seuls cinq portraits majeurs de Klimt ont été mis aux enchères au cours des 25 dernières années, chacun dépassant son estimation haute.

Également en vente, un tableau de Schiele datant de l'époque où l'artiste n'avait que 19 ans, démontrant les compétences qui allaient le définir. Il est estimé entre 12 et 18 millions de livres, battant le record précédent pour une œuvre de Schiele. D'autres points forts incluent Homme à la pipe (Le notaire de Nice) de Modigliani, invisible depuis près d'un demi-siècle et estimé entre 12 et 18 millions de livres, et un rare double autoportrait de Bacon de 1977, estimé entre 8 et 12 millions de livres.

Lewis est né et a grandi dans l'East End de Londres, où il a développé une passion pour l'École de Londres, notamment Bacon et Freud. Cette passion précoce est devenue le fondement de l'une des collections privées d'art moderne les plus importantes au monde, façonnée par une fascination pour la figure humaine sous toutes ses formes. Barker a déclaré que ramener les œuvres à Londres était un « moment de boucle bouclée », ajoutant que la collection serait présentée avec « tout le soin, l'attention et le faste que son importance exige ».

La vente de juin fait suite à la vente de quatre œuvres de l'École de Londres de la collection Lewis chez Sotheby's en mars, qui a rapporté 35,8 millions de livres – le double de leur estimation basse combinée. Un porte-parole de la collection Lewis a déclaré que la famille avait toujours été attirée par l'art qui « reflète ce que signifie être humain », et a salué la forte réponse à la vente de mars comme un signe de « la puissance durable de la peinture figurative ».