Een grote groep meesterwerken van enkele van de grootste namen uit de moderne kunst wordt geveild door Sotheby's in wat naar verwachting de meest waardevolle collectie ooit in Londen zal zijn. De werken, aangeboden door Joe Lewis en zijn dochter Vivienne - wiens familie Tottenham Hotspur bezit - omvatten schilderijen van Gustav Klimt, Egon Schiele, Amedeo Modigliani, Francis Bacon, Henri Matisse, Chaïm Soutine, Lucian Freud en Gustave Caillebotte. Sotheby's zei dat de groep naar verwachting meer dan £150 miljoen zal opbrengen.
Gecombineerd met andere werken die in juni op de markt komen, zou de verkoop deze week de hoogste waarde ooit voor veilingen in Londen kunnen opleveren. Oliver Barker, voorzitter van Sotheby's Europa, vertelde de Guardian dat de collectie een zeldzame 'concentratie van meesterwerken van museumkwaliteit' toonde en vooral sterk was in moderne figuratieve schilderkunst. 'Velen zijn al tientallen jaren niet op de markt gezien - of helemaal niet - wat zowel hun zeldzaamheid als kunsthistorische betekenis onderstreept,' zei hij.
Hij omschreef de veiling als 'een voor de geschiedenisboeken'. Het volgt op de verkoop van de Pauline Karpidas-collectie in september, die £101 miljoen opbracht en de duurste verkoop van een enkele eigenaar in Londen werd. Barker zei dat de verkoop 'een echt keerpunt' was dat het vertrouwen in de wereldwijde kunstmarkt hielp herstellen. 'De verkoop was tastbaar bewijs dat verzamelaars over de hele wereld diep geïnspireerd worden door collecties die zijn opgebouwd vanuit een unieke visie, doordrenkt met samenhang, zeldzaamheid en geschiedenis,' voegde hij eraan toe.
Hoogtepunten uit de Lewis-collectie worden in New York en Londen tentoongesteld voorafgaand aan de veilingen in juni. Een van de topstukken is een societyportret op ware grootte van Klimt, Bildnis Gertrud Loew (Gertha Felsőványi) uit 1902, geschat op £20-30 miljoen. Het onderwerp was een van de beschermheren van de kunstenaar, van wie het schilderij door de nazi's werd gestolen toen ze Wenen binnenkwamen. In de afgelopen jaren hing het naast andere Klimt-werken in de Neue Galerie. Toen het voor het eerst werd getoond op de Klimt-tentoonstelling van de Weense Secession in 1903, beschreef criticus Ludwig Hevesi het als 'de meest zoetgeurige poëzie die het palet kan creëren'. Sotheby's merkte op dat er in de afgelopen 25 jaar slechts vijf grote Klimt-portretten zijn geveild, die elk hun hoogste schatting overtroffen.
Ook te koop is Schiele's schilderij uit de tijd dat de kunstenaar pas 19 was, wat de vaardigheden demonstreert die hem zouden definiëren. Het wordt geschat op £12-18 miljoen, waarmee het vorige record voor een Schiele-werk wordt verbroken. Andere hoogtepunten zijn Modigliani's Homme à la pipe (Le notaire de Nice), bijna een halve eeuw niet gezien en geschat op £12-18 miljoen, en een zeldzaam dubbel zelfportret van Bacon uit 1977, geschat op £8-12 miljoen.
Lewis werd geboren en getogen in Londens East End, waar hij een passie ontwikkelde voor de School of London-schilders, waaronder Bacon en Freud. Die vroege passie werd de basis van een van 's werelds belangrijkste privécollecties van moderne kunst, gevormd door een fascinatie voor het menselijk figuur in al zijn vormen. Barker zei dat het naar Londen brengen van de werken een 'cirkel rond moment' was, en voegde eraan toe dat de collectie zou worden gepresenteerd met 'alle zorg, aandacht en fanfare die het belang ervan vereist'.
De veiling in juni volgt op de verkoop van vier School of London-werken uit de Lewis-collectie bij Sotheby's in maart, die £35,8 miljoen opbracht - het dubbele van hun gecombineerde lage schatting. Een woordvoerder van de Lewis-collectie zei dat de familie altijd aangetrokken is geweest tot kunst die 'weerspiegelt wat het betekent om mens te zijn', en verwelkomde de sterke respons op de verkoop in maart als een teken van 'de blijvende kracht van figuratieve schilderkunst'.