غالبًا ما يُوصف مرض الزهايمر بالأرقام - ملايين المصابين، حالات متزايدة، تكاليف تريليونية. لكن بالنسبة للعائلات، هو أقل من كونه إحصائية وأكثر من كونه فيلم رعب بطيء الحركة. يقول نيكولاس تونكس، أستاذ في مختبر كولد سبرينغ هاربور، الذي عاشت والدته مع المرض: "إنه فقدان بطيء. تفقد الشخص قطعة قطعة." يا له من أمر بهيج.
لطالما كان المشتبه الرئيسي في الزهايمر هو تراكم لويحات الأميلويد-β (Aβ) في الدماغ - مواد تتراكم مثل الأطباق غير المغسولة في سكن جامعي. الآن، اكتشف تونكس وطالب الدراسات العليا يوكسين سين وزملاء ما بعد الدكتوراه ستيفن ريبيرو ألفيس أن حجب بروتين يسمى PTP1B يمكن أن يحسن التعلم والذاكرة في نماذج الفئران للمرض. نعم، فئران. لكنها بداية.
اكتشف تونكس PTP1B لأول مرة في عام 1988 ومنذ ذلك الحين أمضى عقودًا في معرفة ما يفعله. اتضح أن PTP1B يتآخى مع بروتين آخر، التيروزين كيناز الطحالي (SYK)، الذي يساعد في التحكم في الخلايا الدبقية الصغيرة - الخلايا المناعية في الدماغ التي تنظف عادة Aβ الزائد. يقول سين: "على مدار المرض، تصبح هذه الخلايا منهكة وأقل فعالية. تشير نتائجنا إلى أن تثبيط PTP1B يمكن أن يحسن وظيفة الخلايا الدبقية الصغيرة، مما يزيل لويحات Aβ." لذا، ببساطة، أعطِ عمال النظافة في الدماغ خطابًا تحفيزيًا.
يرتبط الزهايمر أيضًا بقوة بالسمنة ومرض السكري من النوع 2، وكلاهما عوامل خطر تساهم في العبء العالمي. نظرًا لأن PTP1B هو بالفعل هدف علاجي للاضطرابات الأيضية، فإن هذا الارتباط يجعله هدفًا أكثر جاذبية. اقتل عصفورين بحجر واحد من مثبطات البروتين.
تركز العلاجات الحالية للزهايمر في الغالب على تقليل تراكم Aβ، لكن فوائدها غالبًا ما تكون مخيبة للآمال. يقول ريبيرو ألفيس: "قد يوفر استخدام مثبطات PTP1B التي تستهدف جوانب متعددة من المرض، بما في ذلك إزالة Aβ، تأثيرًا إضافيًا." يتعاون مختبر تونكس الآن مع شركة DepYmed, Inc. لتطوير مثبطات PTP1B. يتصور تونكس دمجها مع الأدوية المعتمدة الحالية. يقول: "الهدف هو إبطاء تقدم الزهايمر وتحسين جودة حياة المرضى." وهو، كما تعلم، سيكون لطيفًا.