Die Alzheimer-Krankheit wird oft in Zahlen beschrieben – Millionen Betroffene, steigende Fälle, Kosten in Billionenhöhe. Aber für Familien ist sie weniger eine Statistik als vielmehr ein Zeitlupen-Horrorshow. „Es ist eine langsame Trauer“, sagt Cold Spring Harbor Laboratory Professor Nicholas Tonks, dessen Mutter mit der Krankheit lebte. „Man verliert die Person Stück für Stück.“ Heitere Sachen.

Ein Hauptverdächtiger bei Alzheimer war lange die Ansammlung von Amyloid-β (Aβ)-Plaques im Gehirn – Zeug, das sich ansammelt wie ungespültes Geschirr in einem Studentenwohnheim. Jetzt haben Tonks, der Doktorand Yuxin Cen und der Postdoktorand Steven Ribeiro Alves herausgefunden, dass das Blockieren eines Proteins namens PTP1B das Lernen und Gedächtnis in Mausmodellen der Krankheit verbessern kann. Ja, Mäuse. Aber es ist ein Anfang.

Tonks entdeckte PTP1B erstmals 1988 und hat seitdem Jahrzehnte damit verbracht, herauszufinden, was es tut. Es stellt sich heraus, dass PTP1B mit einem anderen Protein, der Milz-Tyrosinkinase (SYK), zusammenarbeitet, das die Mikroglia kontrolliert – die Immunzellen des Gehirns, die normalerweise überschüssiges Aβ beseitigen. „Im Laufe der Krankheit werden diese Zellen erschöpft und weniger effektiv“, sagt Cen. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Hemmung von PTP1B die Mikroglia-Funktion verbessern und Aβ-Plaques beseitigen kann.“ Also im Grunde: Geben Sie den Hausmeistern des Gehirns eine Aufmunterung.

Alzheimer ist auch stark mit Fettleibigkeit und Typ-2-Diabetes verbunden, beides Risikofaktoren, die zur globalen Belastung beitragen. Da PTP1B bereits ein therapeutisches Ziel für Stoffwechselstörungen ist, macht diese Verbindung es zu einem noch attraktiveren Ziel. Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen mit einem Proteinhemmer.

Aktuelle Alzheimer-Therapien konzentrieren sich meist auf die Reduzierung der Aβ-Ansammlung, aber ihre Vorteile sind oft enttäuschend. „Die Verwendung von PTP1B-Inhibitoren, die mehrere Aspekte der Pathologie angreifen, einschließlich der Aβ-Beseitigung, könnte eine zusätzliche Wirkung erzielen“, sagt Ribeiro Alves. Das Tonks-Labor arbeitet nun mit DepYmed, Inc. zusammen, um PTP1B-Inhibitoren zu entwickeln. Tonks stellt sich vor, diese mit bereits zugelassenen Medikamenten zu kombinieren. „Das Ziel ist es, das Fortschreiten von Alzheimer zu verlangsamen und die Lebensqualität der Patienten zu verbessern“, sagt er. Was, wissen Sie, nett wäre.