알츠하이머병은 종종 숫자로 설명된다 – 수백만 명의 환자, 증가하는 사례, 수조 달러의 비용. 하지만 가족들에게는 통계라기보다는 슬로우 모션 공포 영화에 가깝다. "느린 상실이죠,"라고 콜드 스프링 하버 연구소의 니콜라스 통크스 교수는 말한다. 그의 어머니도 이 병을 앓았다. "사람을 조금씩 잃어갑니다." 참 유쾌한 이야기다.

알츠하이머의 주요 용의자로 오랫동안 지목된 것은 뇌에 쌓이는 아밀로이드-베타(Aβ) 플라크 – 대학 기숙사에서 설거지하지 않은 접시처럼 쌓이는 찌꺼기다. 이제 통크스, 대학원생 천위신, 박사후 연구원 스티븐 리베이라 알베스는 PTP1B라는 단백질을 차단하면 이 병의 마우스 모델에서 학습과 기억이 개선된다는 사실을 발견했다. 그래, 쥐다. 하지만 시작이다.

통크스는 1988년에 PTP1B를 처음 발견했고, 이후 수십 년 동안 그 기능을 알아내는 데 매달렸다. 알고 보니 PTP1B는 비장 티로신 키나아제(SYK)라는 다른 단백질과 협력하는데, 이 단백질은 미세아교세포 – 평소 과도한 Aβ를 청소하는 뇌의 면역 세포 – 를 조절한다. "질병이 진행됨에 따라 이 세포들은 지치고 효율성이 떨어집니다,"라고 천은 말한다. "우리의 결과는 PTP1B 억제가 미세아교세포 기능을 개선하여 Aβ 플라크를 제거할 수 있음을 시사합니다." 즉, 뇌의 청소부들에게 격려 연설을 하는 셈이다.

알츠하이머는 비만과 제2형 당뇨병과도 강하게 연관되어 있으며, 이 두 가지 모두 전 세계적 부담에 기여하는 위험 요소다. PTP1B는 이미 대사 장애의 치료 표적이므로, 이 연결성은 더욱 매력적인 표적으로 만든다. 하나의 단백질 억제제로 두 마리 토끼를 잡는 셈이다.

현재 알츠하이머 치료법은 대부분 Aβ 축적을 줄이는 데 초점을 맞추지만, 그 효과는 종종 실망스럽다. "Aβ 제거를 포함한 병리의 여러 측면을 표적으로 하는 PTP1B 억제제를 사용하면 추가적인 효과를 볼 수 있을 것입니다,"라고 리베이라 알베스는 말한다. 통크스 연구실은 현재 DepYmed, Inc.와 협력하여 PTP1B 억제제를 개발 중이다. 통크스는 이를 기존 승인된 약물과 병용하는 것을 구상한다. "목표는 알츠하이머 진행을 늦추고 환자의 삶의 질을 향상시키는 것입니다,"라고 그는 말한다. 그거, 참 좋겠다.