Alzheimers sjukdom beskrivs ofta i siffror – miljoner drabbade, fall som ökar, kostnader i biljoner. Men för familjer är det mindre en statistik och mer en långsam skräckfilm. ”Det är en långsam sorg”, säger Nicholas Tonks, professor vid Cold Spring Harbor Laboratory, vars mor levde med sjukdomen. ”Man förlorar personen bit för bit.” Gladare kan det inte bli.

En stor misstänkt i Alzheimer har länge varit ansamlingen av amyloid-β (Aβ)-plack i hjärnan – gegga som samlas som otvättad disk på ett studenthem. Nu har Tonks, doktoranden Yuxin Cen och postdoktorn Steven Ribeiro Alves funnit att blockering av ett protein som kallas PTP1B kan förbättra inlärning och minne hos musmodeller av sjukdomen. Ja, möss. Men det är en början.

Tonks upptäckte PTP1B första gången 1988 och har sedan dess ägnat årtionden åt att lista ut vad det gör. Det visar sig att PTP1B slår sig ihop med ett annat protein, mjälttyrosinkinas (SYK), som hjälper till att kontrollera mikroglia – hjärnans immunceller som normalt städar upp överskott av Aβ. ”Under sjukdomsförloppet blir dessa celler utmattade och mindre effektiva”, säger Cen. ”Våra resultat tyder på att hämning av PTP1B kan förbättra mikroglial funktion och rensa bort Aβ-plack.” Så i princip, ge hjärnans städare en peptalk.

Alzheimer är också starkt kopplat till fetma och typ 2-diabetes, båda riskfaktorer som bidrar till den globala bördan. Eftersom PTP1B redan är ett terapeutiskt mål för metabola sjukdomar, gör denna koppling det till ett ännu mer attraktivt mål. Slå två flugor i en smäll med en proteinhämmare.

Nuvarande Alzheimersbehandlingar fokuserar mest på att minska Aβ-ansamling, men deras fördelar är ofta nedslående. ”Att använda PTP1B-hämmare som riktar in sig på flera aspekter av patologin, inklusive Aβ-clearance, kan ge ytterligare effekt”, säger Ribeiro Alves. Tonks laboratorium samarbetar nu med DepYmed, Inc. för att utveckla PTP1B-hämmare. Tonks ser en kombination med redan godkända läkemedel. ”Målet är att bromsa Alzheimers progression och förbättra livskvaliteten för patienterna”, säger han. Vilket, du vet, vore trevligt.