PITTSBURGH - A desenvolvedora de módulos lunares Astrobotic decidiu que 19 anos de bootstrapping já chega, muito obrigado, e está se vendendo para a Voyager Technologies por US$ 162 milhões em dinheiro e ações, mais a assunção de US$ 9 milhões em dívidas. Porque nada diz "estamos prontos para escalar para a base lunar da NASA" como uma aquisição bonitinha e arrumada.

A Voyager anunciou o acordo em 2 de junho, com mais US$ 129 milhões em pagamentos de earnout pendurados como uma cenoura se a Astrobotic atingir certos marcos de desempenho. A aquisição pegou muitos na indústria de surpresa, possivelmente porque a Astrobotic vinha evitando teimosamente investimentos externos, preferindo juntar contratos de clientes - incluindo prêmios da NASA para o módulo lunar Peregrine (lançado em 2024) e o módulo Griffin-1 (revelado em 15 de junho para um lançamento ainda este ano).

John Thornton, CEO da Astrobotic, explicou a lógica em uma entrevista: "Fundamentalmente, precisamos nos mover rápido." Com o anúncio da Base Lunar da NASA no evento Ignition em março, Thornton percebeu que escalar do jeito antigo - levantando dinheiro, talvez abrindo capital - levaria cerca de 18 meses. "Com a parceria com a Voyager, basicamente temos acesso aos mercados públicos iminentemente quando fecharmos", disse ele, acrescentando que isso lhes dá "uma capacidade de escalar agora".

A aquisição faz parte da "iniciativa lunar estratégica" da Voyager, que também inclui um investimento menor na Max Space, uma startup que trabalha com habitats infláveis - porque nada diz "base lunar" como quartos insufláveis. Matt Magaña, presidente de defesa e segurança nacional da Voyager, observou que o apelo da Astrobotic não eram apenas seus módulos, mas também seu trabalho em sistemas de energia lunar. "Toda vez que mapeávamos quais empresas estavam lá", disse ele, "a Astrobotic estava no centro desse mapa todas as vezes".

Nem Magaña nem Thornton quiseram dizer quem iniciou as conversas, mas ambos concordaram que foi uma "forte parceria estratégica". A Astrobotic permanecerá em Pittsburgh e se tornará o centro dos programas lunares da Voyager. Thornton resumiu: "Por 19 anos, vivemos basicamente de contrato em contrato, juntando esses contratos em coisas maiores. Esta é uma mudança fundamental de jogo para nós, porque agora podemos ser estratégicos."