PITTSBURGH - Le développeur d'atterrisseurs lunaires Astrobotic a décidé que 19 ans d'autofinancement, ça suffit, merci bien, et se vend à Voyager Technologies pour 162 millions de dollars en espèces et actions, plus la prise en charge de 9 millions de dollars de dettes. Parce que rien ne dit « nous sommes prêts à passer à l'échelle supérieure pour la base lunaire de la NASA » comme une belle acquisition bien propre.

Voyager a annoncé l'accord le 2 juin, avec 129 millions de dollars supplémentaires en paiements d'étape suspendus comme une carotte si Astrobotic atteint certains objectifs de performance. L'acquisition a pris de court de nombreux acteurs de l'industrie, probablement parce qu'Astrobotic avait obstinément évité les investissements extérieurs, préférant bricoler des contrats clients - y compris des récompenses de la NASA pour l'atterrisseur lunaire Peregrine (lancé en 2024) et l'atterrisseur Griffin-1 (dévoilé le 15 juin pour un lancement plus tard cette année).

John Thornton, PDG d'Astrobotic, a expliqué la logique dans une interview : « Fondamentalement, nous devons aller vite. » Avec l'annonce de la base lunaire de la NASA lors de l'événement Ignition en mars, Thornton a réalisé que passer à l'échelle à l'ancienne - lever des fonds, peut-être faire une introduction en bourse - prendrait environ 18 mois. « Avec le partenariat avec Voyager, nous avons essentiellement accès aux marchés publics dès la clôture », a-t-il déclaré, ajoutant que cela leur donne « une capacité à passer à l'échelle maintenant ».

L'acquisition fait partie de l'« initiative lunaire stratégique » de Voyager, qui comprend également un investissement plus modeste dans Max Space, une start-up travaillant sur des habitats gonflables - parce que rien ne dit « base lunaire » comme des pièces gonflables. Matt Magaña, président de la défense et de la sécurité nationale chez Voyager, a noté que l'attrait d'Astrobotic n'était pas seulement ses atterrisseurs mais aussi son travail sur les systèmes d'énergie lunaire. « Chaque fois que nous cartographions les entreprises présentes », a-t-il dit, « Astrobotic était au centre de cette carte à chaque fois ».

Ni Magaña ni Thornton n'ont voulu dire qui a initié les discussions, mais tous deux ont convenu qu'il s'agissait d'un « partenariat stratégique solide ». Astrobotic restera à Pittsburgh et deviendra le centre des programmes lunaires de Voyager. Thornton a résumé : « Pendant 19 ans, nous avons vécu contrat par contrat, et assemblé ces contrats pour en faire de plus grandes choses. C'est un changement fondamental pour nous, car maintenant nous pouvons être stratégiques. »