Średniowieczny mnich, który zbudował skrzydła i szybował 600 stóp, mógł lub nie mógł dwa razy widzieć kometę Halleya

Na początku XI wieku młody benedyktyn imieniem Eilmer uznał, że 150-stopowa wieża opactwa Malmesbury to idealna wyrzutnia dla jego domowych skrzydeł – wykonanych z wikliny i płótna. Szybował szacowne 600 stóp, przeleciał nad murem miejskim i rozbił się w dolinie nad rzeką Avon, łamiąc obie nogi. Opactwo do dziś upamiętnia go witrażem, prawdopodobnie z podpisem: „No, nie poszło zgodnie z planem.”

Źródłem tej opowieści jest XII-wieczny historyk William z Malmesbury, piszący około 1125 roku. William łaskawie wspomniał, że Eilmer, „w podeszłym wieku”, widział kometę Halleya w 1066 roku i zauważył: „Dawno cię nie widziałem”. Niektórzy historycy uznali to za dowód, że Eilmer dostrzegł kometę także podczas jej przelotu w 989 roku, gdy był małym chłopcem. Zakładając, że miał co najmniej pięć lat w 989, urodziłby się nie później niż w 984, co dawałoby mu osiemdziesiątkę w 1066 roku, a jego lot miałby miejsce między 1000 a 1010 rokiem.

Jednak James Aitcheson z Uniwersytetu w Leicester, pisząc w „Notes and Queries”, sugeruje, że Eilmer mógł zobaczyć inną kometę – kometę z 1018 roku. Była ona widoczna na Wyspach Brytyjskich przez około dwa tygodnie jesienią, a Eilmer mógł po prostu uznać, że to ta sama kometa, którą widział w 1066 roku (która wprawiła go w „przerażenie na widok lśniącej gwiazdy”). Jeśli tak, Eilmer mógł urodzić się na początku 1010 roku, co dawałoby mu ponad 50 lat w 1066 – wciąż zgodne z „podeszłym wiekiem”.

To rozwiałoby niedawne spekulacje, że Eilmer zrozumiał okresowość komety Halleya wieki przed Edmundem Halleyem. Aitcheson zauważa, że choć Eilmer mógł mieć dostęp do historycznych zapisów komet, William z Malmesbury nie wspomina o żadnym astronomicznym hobby. „W istocie nie jest jasne, czy obserwatorzy nieba we wczesnym średniowieczu potrafili odróżnić jedną kometę od drugiej” – pisze Aitcheson. Późniejsza data urodzenia sprawia też, że możliwe jest, iż Eilmer dożył 90 lat, spotkał Williama osobiście i „bezpośrednio przekazał historię swoich pionierskich wyczynów lotniczych”. Tak więc kometa Eilmera? Prawdopodobnie nie.